Esta es una de las primeras de nuestras nuevas y brillantes galerías Discover, cargada de estupendas fotos de Livyatan. El artículo completo está más abajo.
Actualización: ¡Este animal ha sido renombrado! Solía ser Leviatán hasta que alguien señaló a los autores que el nombre ya había sido tomado!
En los océanos actuales, las orcas cazan otras especies de ballenas, trabajando en manadas para acabar con sus presas mucho más grandes. Pero las ballenas vivas lo tienen fácil. Las que nadaban frente a las costas de Perú hace unos 12 millones de años eran cazadas por un depredador mucho mayor, un animal recientemente descubierto con un nombre muy apropiado: Livyatan.
Livyatan melvillei, llamado así por el monstruo marino bíblico y el autor de Moby Dick, era un cachalote gigante que acaba de ser descubierto por el científico belga Olivier Lambert. Con una longitud de entre 13,5 y 18,5 metros, no era más grande que el cachalote moderno, pero era claramente mucho más formidable.
El cachalote actual no tiene dientes funcionales en su mandíbula superior y sólo unos pequeños en la inferior (que se utilizan sobre todo en las peleas). Se alimenta a través de la succión, confiando en un torrente de agua para llevar a su presa a su boca abierta. Pero la boca de Livyatan estaba llena de enormes dientes, los más grandes de los cuales medían un pie de largo y alrededor de 4 pulgadas de ancho. ¡Este no era un alimentador de succión! Livyatan claramente agarraba a su presa con una poderosa mordida, infligiendo heridas profundas y desgarrando la carne como hacen las orcas, pero con un cráneo tres veces más grande.
Livyatan estaba en lo más alto de la cadena alimenticia y debía necesitar mucha comida. Mientras que los cachalotes modernos se alimentan principalmente de calamares, Lambert cree que Livyatan utilizaba sus temibles dientes para matar a los de su propia especie: las ballenas barbadas gigantes. En el mismo momento de la prehistoria, las ballenas barbadas empezaron a hacerse mucho más grandes y, sin duda, eran los animales grandes más comunes en la zona en la que vivía el Leviatán. Lambert cree que el gigantesco depredador evolucionó para aprovechar esta rica fuente de energía. Dice: «Creemos que las ballenas barbadas de tamaño medio, ricas en grasa, habrían sido una presa muy conveniente para Livyatan .»
Tal vez no sea una coincidencia que el mayor tiburón de la historia -el poderoso Megalodón- también apareciera en la misma época en la misma parte del mundo. Se cree que también cazaba ballenas y muchos de sus dientes también se han encontrado en Cerro Colorado. Por el momento, es difícil decir si los dos depredadores eran competidores directos, ya que pueden haber nadado en diferentes partes de los mares peruanos. Lambert especula que los adultos de cualquiera de las dos especies podrían haberse comido a las crías de la otra, pero aún no hay pruebas de ello.
En los últimos años se han encontrado otros cachalotes prehistóricos más pequeños en Perú e Italia. Sus poderosos dientes nos indican que estos depredadores mordían a sus presas a la manera de las orcas. Por lo general, los dientes eran bastante pequeños, pero, ya en 1877, los cazadores de fósiles encontraron dientes mucho más grandes que se parecían mucho a los de un cachalote. Los dientes proporcionaban indicios tentadores de un animal mucho más grande, pero nunca iban acompañados de un cráneo real. Su propietario seguía siendo un enigma.
Lambert se propuso encontrar ese cráneo en 2006, dirigiendo varias expediciones en el desierto peruano de Pisco-Ica. Las excavaciones no fueron fructíferas, pero la suerte del equipo dio un giro sorprendente al final. «En noviembre de 2008, en el último día del viaje de campo, mi colega holandés Klaas Post descubrió un cráneo de cetáceo muy grande», dice Lambert. «Normalmente los cráneos grandes pertenecen a las ballenas barbadas, pero Klaas notó inmediatamente unos dientes enormes, tanto en la mandíbula superior como en la inferior». Habían encontrado a Livyatan.
El cráneo está maravillosamente adaptado para capturar presas grandes y poderosas. El hocico era corto y ancho, lo que le permitía morder con más fuerza con sus dientes delanteros y resistir los forcejeos de sus presas. Su fosa temporal -la depresión poco profunda en el lateral del cráneo- era enorme y podía albergar enormes músculos para cerrar la mandíbula. La mordedura habría sido la mayor de cualquier tetrápodo (el grupo de animales que incluye a mamíferos, aves, reptiles y anfibios). Y los dientes estaban profundamente incrustados en los huesos de la mandíbula para cada soporte, y se entrelazaban para dar al animal una mordida de cizalla, de corte de carne. También estaban inclinados hacia delante, lo que daba a Livyatan un mejor agarre de las presas con cuerpos curvados.
El cráneo también crea un misterio. Los cachalotes tienen un órgano único en sus cabezas llamado spermaceti, y el de Livyatan era particularmente grande. El espermaceti está lleno de una sustancia cerosa que originalmente se pensó que era el esperma del animal (de ahí el nombre). Su propósito no está claro aunque hay muchas teorías, todas las cuales deben ser consideradas ahora a la luz del estilo de vida tan diferente de Livyatan.
El cachalote podría utilizarlo para controlar su flotabilidad durante una inmersión bombeando agua fría, solidificando la cera y aumentando la densidad de su cabeza. En las profundidades, la energía gastada durante la caza calienta la cera y la funde de nuevo. Pero Livyatan probablemente no cazaba calamares y probablemente no era un buceador profundo como el cachalote moderno. A la luz de esto, otras explicaciones se vuelven más intrigantes. La caja que contiene el espermaceti podría utilizarse como ariete durante las peleas. También podría potenciar la ecolocalización del cachalote, permitiéndole aturdir a su presa con el sonido, o cortejar a las hembras (el órgano del macho es especialmente grande).