Así que una ardilla en Colorado ha dado positivo en la peste bubónica. No, no es el momento de buscar una máscara de pico de médico de la peste. Dejen las sanguijuelas sangradoras. Deja de recoger salvia, acedera y diente de león para un bálsamo. No sólo porque estos remedios centenarios probablemente no sirvan de nada, sino también porque la peste no es algo que los estadounidenses del siglo XXI tengan que temer. Hace tiempo que existe.
El reciente caso de la ardilla, que rápidamente hizo las rondas en los medios de comunicación nacionales, fue el primer incidente de la plaga en el condado de Jefferson, Colorado – pero sólo desde 2017, señala el comunicado de prensa del condado. Los casos de peste bubónica en animales y humanos no son tan infrecuentes en Estados Unidos, y este país es solo uno de los pocos en los que todavía se da la peste. Pero los casos rara vez conducen a brotes de peste generalizados. Además, suelen controlarse eficazmente gracias a los organismos sanitarios nacionales y locales, a las precauciones de sentido común y, en el peor de los casos, a los antibióticos.
La peste es un acontecimiento raro
«Tiene una reputación bastante temible en los libros de historia, por así decirlo, y por eso creo que esa reputación puede provocar mucho miedo», dice Kiersten Kugeler, epidemióloga de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y experta en la peste. «Nuestro objetivo en los CDC es asegurarnos de que la gente entienda que la peste puede ser una enfermedad muy grave y mortal, pero que, de hecho, es muy rara».
En EE.UU., la bacteria de la peste Yersinia pestis suele aparecer, de media, en unos siete casos humanos al año. Entre 2000 y 2009, se registraron 57 casos y siete muertes. Dos se produjeron por parte de científicos en situaciones inusuales: uno estaba realizando una autopsia a un puma en su garaje, y el otro, dos años después, estaba manipulando bacterias de la peste para utilizarlas en la inserción de genes. Se cree que ninguno de los dos llevaba guantes, y ninguno informó de las probables exposiciones cuando buscó atención médica.
De 2013 a 2018, la Organización Mundial de la Salud contabilizó 40 casos y cinco muertes en Estados Unidos: Nuevo México, Arizona, Colorado, California y Nevada.
En todo el mundo, la peste se da más en África, concretamente en la República Democrática del Congo, Madagascar, Uganda y la República Unida de Tanzania, con 2.773 casos y 487 muertes entre ellos de 2013 a 2018. Pero la OMS señala que entre 2008 y 2018, «el número total de casos en todo el mundo se ha reducido diez veces.»
Propagación de la peste
Las pulgas son portadoras de la bacteria de la peste bubónica, al igual que en la famosa peste negra del siglo XIV. Muerden a los animales, normalmente roedores, que pueden contagiar a otros animales. Los humanos pueden contraer la peste bubónica por la picadura de una pulga, el contacto con un animal infectado (incluyendo su sangre o tejido infectado) o la tos de un animal infectado. En raras ocasiones, los seres humanos pueden contagiarse entre sí a través de gotitas.
Las mascotas, especialmente los gatos, son susceptibles de contraer la peste, y pueden ser los culpables accidentales de la infección humana a través de las pulgas de su cuerpo, las mordeduras, los arañazos o los fluidos corporales. Los CDC recomiendan tratar regularmente a las mascotas contra las pulgas, proteger su comida de los roedores y limitar el acceso de las mascotas a los lugares donde es probable que haya roedores.
Emilio DeBess, veterinario de salud pública del estado de Oregón, dice que las picaduras de pulgas son una de las formas más comunes de que los humanos contraigan la peste. «Las pulgas tienen la capacidad de vivir dentro de su casa en la alfombra», dice. «En función de la temperatura interior, se multiplican muy rápidamente y pueden causar un problema no sólo a su mascota, sino a las personas que viven en la casa».
En lugares con altas concentraciones de roedores, especialmente en el oeste de EE.UU., los seres humanos tienen más probabilidades de entrar en contacto con la peste. Animales como las ardillas, los perros de la pradera, las ardillas o los conejos pueden ser portadores de las pulgas o de la infección. De nuevo, sigue siendo poco frecuente.
Señales de advertencia
Por supuesto, la peste no es algo que deba tomarse a la ligera. Y a pesar de su rareza, ahora no es el momento de canalizar Blancanieves y empezar a acariciar ardillas en el patio. En caso de infección humana, los síntomas de la peste bubónica pueden ser bastante espantosos, dependiendo de cómo se haya expuesto la persona a la bacteria. Según el sitio de los CDC sobre la peste, pueden surgir tres tipos de peste a partir de la Yersinia pestis.
La variedad «bubónica» más común se produce cuando una pulga infectada pica a alguien: El paciente puede tener fiebre, escalofríos, dolores de cabeza y debilidad junto con unos ganglios linfáticos dolorosamente inflamados llamados bubones. En la peste «septicémica» -que puede provenir de la picadura de una pulga, pero también de la manipulación de un animal infectado- la fiebre, los escalofríos y la debilidad pueden acompañar al dolor abdominal, las hemorragias internas y la piel muerta y ennegrecida que puede llevar a la pérdida de miembros.
Un tercer tipo, la peste «neumónica», puede desarrollarse si no se tratan las dos primeras, o si alguien inhala gotitas infecciosas. Se caracteriza por síntomas de neumonía: dolor en el pecho, tos, mucosidad sanguinolenta y, en casos graves, insuficiencia respiratoria. Esta forma más peligrosa de peste es la única variedad que puede transmitirse de persona a persona a través de las gotitas.
Si aparecen síntomas de peste, Kugeler dice que es muy importante buscar atención médica lo antes posible. Es probable que los médicos administren los antibióticos disponibles durante más o menos tiempo para eliminar la infección. Y, por suerte, hay formas de mantenerse a salvo antes de que se produzca la infección.
Prevención de la peste
La mayoría de las precauciones son sencillas: Usar guantes si se manipulan animales, especialmente los muertos. Utilizar repelente de insectos y llevar pantalones largos para ahuyentar las pulgas. Proteja a las mascotas de los lugares en los que es probable que se encuentren con roedores, y manténgalas medicadas contra las pulgas. Los CDC también recomiendan limpiar los montones de maleza, escombros, leña u otros desórdenes alrededor de la casa. No haga que sea un lugar que invite a las pequeñas criaturas a quedarse. Evite que las mascotas deambulen fuera de la vista y cerca de los hábitats de los animales salvajes, y manténgalos alejados de la cama si lo hacen.
En otra línea de defensa, las agencias locales de salud pública trabajan para poner a disposición materiales educativos, mantener un control sobre las infecciones de animales, realizar pruebas y emitir advertencias sobre los casos a sus comunidades.
En definitiva, los expertos sugieren combatir la preocupación por la plaga con información práctica. «El miedo no está justificado», dice Kugeler. «Sólo la concienciación y la prevención y el conocimiento de que se trata de una enfermedad que sigue entre nosotros, pero que ahora tenemos herramientas no sólo para prevenir, sino también para tratar y minimizar la mortalidad humana».
Nota del editor: Hemos actualizado esta historia con la ortografía correcta de la peste «neumónica». Pedimos disculpas por el error.