Hartford, en la década de 1850, era una ciudad fluvial en rápido crecimiento, que duplicó su población de 1850 a 1860. La economía de la ciudad estaba en auge, impulsada por industrias como la editorial, los seguros, la banca, las municiones, la fabricación y la navegación fluvial. Como muchas ciudades estadounidenses de la época, Hartford disfrutaba de los beneficios de la Revolución Industrial. Sin embargo, este crecimiento iba acompañado de algunos problemas, como la delincuencia, el hacinamiento, la pobreza, las malas condiciones sanitarias y la contaminación del agua y el aire. En este contexto, Bushnell presentó una idea que no se había sugerido en ninguna otra ciudad estadounidense: la creación de un parque público, financiado en su totalidad con fondos públicos.
La reacción inicial del público fue escéptica. Los líderes empresariales más duros se oponían a la eliminación de la propiedad imponible de las listas de impuestos. Además, era difícil imaginar un lugar menos propicio para un parque verde y tranquilo que el lugar propuesto por Bushnell, que albergaba dos curtidurías de cuero, una fábrica de jabón, pocilgas y otro tipo de ganado, incluso un vertedero. Un ramal de ferrocarril lo atravesaba y el maloliente río Park, contaminado por los residuos industriales de la ciudad, corría a su lado. Las viviendas atestadas de gente se alineaban en ambas orillas del río, con sus retretes en la parte de atrás, que desembocaban directamente en la lenta corriente. Incluso el reverendo Bushnell lo describió como «el infierno sin el fuego».
Sin embargo, después de escuchar la presentación del Dr. Bushnell en octubre de 1853, el Consejo de la Ciudad de Hartford votó por unanimidad en noviembre para gastar fondos públicos para comprar el terreno que se convertiría en el Parque Bushnell. Los votantes de Hartford aprobaron el gasto el 5 de enero de 1854, por 1.687 votos a favor y 683 en contra, lo que lo convirtió en el primer parque municipal del país concebido, construido y pagado por los ciudadanos a través de una votación popular.
«El roble guardapiés» – descendiente del roble Charter
Pero seis años después el parque aún no había tomado forma. El reverendo Bushnell pidió a su buen amigo y nativo de Hartford, Frederick Law Olmsted, que diseñara el trazado del parque. Sin embargo, Olmsted estaba ocupado en ese momento con la doble tarea de diseñar el Central Park de Nueva York y el Forest Park de Springfield, Massachusetts, por lo que declinó la oferta. Olmsted recomendó a Jacob Weidenmann, un arquitecto paisajista y botánico nacido en Suiza. El plan de Weidenmann para el parque incluía elegantes senderos y grupos de árboles que protegían a los paseantes de los sonidos de la ciudad y realzaban la presencia del río Park, que atravesaba el parque.
Las adiciones posteriores al parque incluyen: el Monumento a Horace Wells en 1875, esculpido por Truman Howe Bartlett; el Arco Conmemorativo a los Soldados y Marineros, diseñado por George Keller en 1886 para conmemorar a los que lucharon en la Guerra Civil Americana; la Fuente Corning en 1899, con la escultura de J. Massey Rhind; el carrusel de 1914 en 1974 (con un órgano de banda Wurlitzer #153 que proporciona la música); y el pabellón de espectáculos en 1995.
Como resultado de las inundaciones estacionales y la contaminación, y especialmente después de los daños de la gran inundación de 1936, el río del parque fue enterrado en conductos subterráneos, y se perdió una característica principal del parque. Más tarde se añadió un estanque para devolver al parque un elemento acuático. Desde 2017, el estanque del parque Bushnell alberga a Horace, una garza azul territorial, bautizada con cariño por la comunidad local del 06103 para conmemorar tanto a Horace Wells, como a Horace Bushnell.
Hoy en día, el Parque Bushnell es un punto focal en el centro de Hartford, y es el sitio de varios festivales y eventos musicales cada año.
El parque fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1970.