A pesar de la promesa del gobierno de que no habría impedimentos para el comercio entre Irlanda del Norte y Gran Bretaña (GB) después del Brexit, los nuevos controles han estado causando interrupciones en el suministro de alimentos, plantas y entregas en línea.
Esta nueva burocracia ha aumentado las tensiones políticas dentro de Irlanda del Norte, y entre el gobierno del Reino Unido y la Unión Europea (UE). La UE ha emprendido ahora acciones legales contra el Reino Unido, alegando que está cambiando unilateralmente las normas en contra del derecho internacional.
Los controles se aplican a las mercancías que viajan desde el Reino Unido a Irlanda del Norte y se introdujeron bajo los términos del Protocolo de Irlanda del Norte, parte del tratado que sacó al Reino Unido de la UE.
¿Cuál es el acuerdo para Irlanda del Norte?
Durante las negociaciones del Brexit, todas las partes acordaron que la protección del acuerdo de paz de Irlanda del Norte (el acuerdo del Viernes Santo) era una prioridad absoluta.
Significaba mantener abierta la frontera terrestre entre la República de Irlanda (en la UE) e Irlanda del Norte (en el Reino Unido) y evitar nuevas infraestructuras como cámaras y puestos fronterizos. Eso era fácil cuando toda la isla de Irlanda formaba parte de la UE.
Pero tras el Brexit, era necesario un nuevo acuerdo porque la UE exige que ciertas mercancías sean inspeccionadas en el punto de entrada a su mercado único.
Así que la UE y el Reino Unido negociaron el Protocolo de Irlanda del Norte, que entró en vigor el 1 de enero de 2021.
¿Cómo han evitado los controles en la frontera terrestre?
Tras el Brexit, Irlanda del Norte sigue siguiendo muchas normas de la UE, en particular las que regulan el comercio de mercancías, lo que significa que los camiones pueden atravesar la frontera terrestre sin ser inspeccionados.
Sin embargo, hay una nueva frontera «reglamentaria» entre Irlanda del Norte y Gran Bretaña (Inglaterra, Escocia y Gales) porque GB ya no sigue esas normas.
Eso significa nuevos controles de mercancías.
Las inspecciones se llevan a cabo en los puertos de Irlanda del Norte y hay que rellenar los documentos aduaneros, lo que ha llevado a criticar la creación de una frontera en el Mar de Irlanda.
¿Qué es lo que se controla?
La UE tiene normas muy estrictas sobre lo que puede entrar en su mercado, especialmente en lo que respecta a alimentos como la carne, la leche, el pescado y los huevos.
Algunos productos alimenticios que llegan a Irlanda del Norte desde Gran Bretaña tienen que ser controlados para garantizar que cumplen las normas de la UE. Tienen que pasar por un puesto de control fronterizo, donde se comprueba la documentación y se realizan algunas inspecciones físicas.
El nuevo sistema tuvo un comienzo inestable. La UE dijo a principios de febrero que los puestos de control aún no estaban plenamente operativos y que algunas mercancías estaban entrando en Irlanda del Norte sin ser declaradas correctamente.
¿Cuáles son los problemas de seguridad?
Los controles se suspendieron temporalmente a principios de febrero, debido a lo que se describió como amenazas «siniestras» a algunos miembros del personal fronterizo que controlan las mercancías.
Los unionistas se oponen firmemente a los controles porque no quieren que Irlanda del Norte reciba un trato diferente al del resto del Reino Unido. Un grupo ha escrito al Primer Ministro para que retire su apoyo al acuerdo de Viernes Santo.
Los líderes del Reino Unido y de la UE dicen condenar «sin reservas» cualquier intimidación, pero los controles fronterizos se reanudaron después de que el jefe de policía de Irlanda del Norte dijera que no había pruebas de una amenaza «creíble» para el personal.
¿Qué pasa con los alimentos de los supermercados?
Se concedió a los supermercados un periodo de gracia inicial de tres meses, durante el cual no se aplicarían las normas a los alimentos que introdujeran en Irlanda del Norte. Esto se hizo para darles tiempo a adaptarse y garantizar que se mantuvieran los suministros.
Algunos productos cárnicos, como las salchichas, tuvieron un periodo de gracia de seis meses.
Pero aún así se produjeron algunos trastornos a principios de año con la desaparición de ciertos tipos de productos frescos de las estanterías. Las empresas de Irlanda del Norte siempre han dicho que los períodos de gracia deben ser más largos.
Cuando el tiempo se agota antes de que expiren, el Reino Unido tomó una decisión unilateral el 3 de marzo para ampliarlos hasta octubre. Posteriormente, anunció otras medidas unilaterales para facilitar el comercio de paquetes y plantas desde el Reino Unido a Irlanda del Norte.
La UE insiste en que esto incumple el derecho internacional, y ahora ha emprendido acciones legales que podrían acabar con el Tribunal de Justicia Europeo imponiendo importantes multas al Reino Unido.
Un funcionario de la UE dijo que las medidas del Reino Unido fueron un «error garrafal» y que la premisa de que habría algunos controles sobre las mercancías que fueran de Gran Bretaña a Irlanda del Norte estaba «clarísima» cuando se negoció el protocolo.
En una visita a Irlanda del Norte el 12 de marzo, antes de que se iniciaran las acciones legales de la UE, Boris Johnson insistió en que la medida del Gobierno era legal.
«Lo que queremos asegurar es que el protocolo respete los deseos de todas las comunidades», dijo el Primer Ministro, añadiendo que tenía que haber «consentimiento Este-Oeste, así como Norte-Sur».
¿Qué pasa con el artículo 16?
Muchos políticos unionistas de Irlanda del Norte, que defienden su estatus como parte del Reino Unido, quieren que el Protocolo se elimine por completo.
También han instado al gobierno del Reino Unido a invocar el artículo 16 del Protocolo, que permite a cualquiera de las partes suspender cualquier parte del acuerdo que cause «dificultades económicas, sociales o medioambientales».
Estos llamamientos se hicieron más fuertes tras la disputa por el suministro de vacunas contra el coronavirus.
La UE, invocando el artículo 16, anunció el 29 de enero que introduciría controles a la exportación de las vacunas producidas en la UE, incluidas las que circulan entre la República de Irlanda e Irlanda del Norte.
Se produjeron críticas generalizadas, por parte del Primer Ministro irlandés y de los cinco partidos del gobierno autónomo de Irlanda del Norte, y la decisión de la UE se revocó en cuestión de horas.
Pero esto preparó el terreno para lo que serán meses de discusiones políticamente delicadas sobre cómo se puede hacer funcionar el protocolo, sin alterar el delicado equilibrio constitucional.
Después de cuatro años, el Reino Unido debe someter a Irlanda del Norte a una votación para decidir si continúa con los nuevos acuerdos comerciales que contiene el protocolo.