En el contexto de la composición escrita, «borrador» se refiere a cualquier proceso de generación de versiones preliminares de una obra escrita. La redacción se produce en cualquier etapa del proceso de escritura, ya que los escritores generan versiones de prueba del texto que están desarrollando. A nivel de frases, estas versiones pueden durar menos de un segundo, ya que los escritores componen y luego eliminan frases de prueba; como intentos totalmente desarrollados que han llegado al final de una etapa de utilidad, los borradores de documentos pueden durar a perpetuidad como «versiones» guardadas o como archivos en papel en los archivos.
En un libro que se hizo popular en la década de 1950, Los elementos del estilo, Strunk y White caracterizan un primer borrador como una versión menos editada del borrador final con el propósito de «prever… la forma de lo que va a venir y perseguir esa forma». En Writing Without Teachers, una visión más reciente del papel de los borradores, Peter Elbow caracteriza un borrador menos como un primer intento de llegar a un punto final predeterminado y más como un intento de explorar y dónde podría acabar una versión final. Como él dice, «escribir es una forma de acabar pensando algo que no podías haber empezado pensando». Según Elbow, la mejor manera de lograrlo es una serie de borradores que se unen para producir un «centro de gravedad» emergente que luego se traduce en el enfoque principal de la obra -un proceso holístico, en otras palabras, en lugar del proceso lineal previsto por Strunk y White y la primera teoría del proceso de escritura. Elbow razonó que si un escritor «aprende a maximizar la interacción» entre sus «ideas o puntos de vista, puede producir otros nuevos que no parecían disponibles.»
Los estudios empíricos de los escritores en el trabajo indican que los escritores pueden estar haciendo cualquiera o todos los siguientes durante las fases de la redacción:
- desarrollar la cohesión
- organizar su pensamiento en relación con el texto producido hasta el momento
- experimentar con la redacción
- explicar o enlazar ejemplos/ideas
- generando transiciones
- descubriendo un argumento/punto central
- elaborando las ideas clave
- haciendo una pausa para hacer ajustes ortográficos elección de palabras y sintaxis