Parental Imprinting
Otro ejemplo de herencia epigenética, descubierto hace unos 10 años en los mamíferos, es la impronta parental. En la impronta parental, ciertos genes autosómicos tienen patrones de herencia aparentemente inusuales. Por ejemplo, el gen Igf2 del ratón se expresa en un ratón sólo si se hereda del padre del ratón. Se dice que está impreso maternalmente, ya que una copia del gen derivada de la madre está inactiva. Por el contrario, el gen H19 del ratón sólo se expresa si se hereda de la madre; el H19 está impreso paternalmente. La consecuencia de la impresión paterna es que los genes impresos se expresan como si fueran hemisómicos, aunque haya dos copias de cada uno de estos genes autosómicos en cada célula. Además, cuando se examinan estos genes a nivel molecular, no se observan cambios en sus secuencias de ADN. Los únicos cambios que se observan son grupos metilo (-CH3) adicionales presentes en ciertas bases del ADN de los genes impresos. Algunas bases del ADN de la mayoría de los organismos superiores están metiladas (la excepción es Drosophila). Estos grupos metilos se añaden y eliminan enzimáticamente, mediante la acción de metilasas y desmetilasas especiales. El nivel de metilación suele estar relacionado con el estado de transcripción de un gen: los genes activos están menos metilados que los inactivos. Sin embargo, se desconoce si los niveles alterados de metilación del ADN causan cambios epigenéticos en la actividad de los genes o si los niveles alterados de metilación surgen como consecuencia de dichos cambios.
¿Qué tienen en común estos ejemplos de herencia epigenética? El hilo principal es que, de alguna manera, un trozo de un cromosoma puede ser etiquetado como diferente sobre la base de su ascendencia o sobre qué otros genes estaban en el mismo genoma. En muchos de estos ejemplos, las diferencias en la metilación del ADN se han asociado a diferencias en la actividad de los genes. Sin embargo, los mecanismos subyacentes y las razones por las que estos sistemas evolucionaron siguen siendo bastante misteriosos.