A finales de los 60, inquieta en Los Ángeles, se trasladó al este, a Cambridge, Massachusetts. Como estudiante de Harvard/Radcliffe que se especializaba en Relaciones Sociales y Estudios Africanos, asistió a clases y se sumergió en las turbulentas actividades culturales y políticas de la ciudad. «No podía esperar a volver a donde había folkies y los movimientos contra la guerra y por los derechos civiles», dice. «Había tantas escenas musicales y políticas estupendas a finales de los 60 en Cambridge». Además, añade entre risas, «la proporción entre chicos y chicas en Harvard era de cuatro a uno, así que todas esas cosas estaban presentes en mi mente».
Raitt ya estaba muy involucrada con la música folk y el blues en esa época. La exposición al álbum ‘Blues at Newport 1963’ a la edad de 14 años había despertado su interés por el blues y la guitarra slide, y entre las clases en Harvard exploró estos y otros estilos en conciertos en cafés locales. Tres años después de entrar en la universidad, Bonnie se dedicó a la música a tiempo completo, y poco después se encontró abriendo para los gigantes supervivientes del blues. De Mississippi Fred McDowell, Sippie Wallace, Son House, Muddy Waters y John Lee Hooker aprendió de primera mano lecciones de vida, así como valiosas técnicas de interpretación.
«Estoy segura de que fue un regalo increíble para mí no sólo ser amiga de algunos de los más grandes del blues que han existido, sino aprender cómo tocaban, cómo cantaban, cómo vivían sus vidas, llevaban sus matrimonios y hablaban con sus hijos», dice. «Tuve una suerte especial, ya que muchos de ellos ya no están con nosotros».
La noticia de la joven blueswoman pelirroja, de su forma de cantar conmovedora y sin artificios, y de su asombrosa visión de la guitarra de blues, se difundió rápidamente. Warner Bros. la localizó, la contrató y en 1971 publicó su álbum de debut, «Bonnie Raitt». Sus interpretaciones del blues clásico de Robert Johnson y Sippie Wallace causaron una fuerte impresión en la crítica, pero la presencia de intrigantes melodías de compositores contemporáneos, así como varios ejemplos de su propia composición, indicaron que esta artista no se limitaría a ningún encasillamiento o estilo.
En los siete años siguientes grabaría seis álbumes. A ‘Give It Up’, ‘Takin’ My Time’, ‘Streetlights’ y ‘Home Plate’ les siguió en 1977 ‘Sweet Forgiveness’, que incluía su primer sencillo de éxito, un arenoso arreglo Memphis/R&B de «Runaway» de Del Shannon. Le siguieron tres nominaciones a los Grammy en la década de 1980, cuando publicó ‘The Glow’, ‘Green Light’ y ‘Nine Lives’. Una compilación de lo más destacado de estos álbumes de Warner Bros. (más dos dúos en directo inéditos) se publicó como ‘The Bonnie Raitt Collection’ en 1990. Todos estos álbumes de Warner han sido remasterizados digitalmente y reeditados.Entre las sesiones, cuando no quemaba carreteras de gira con su banda, se dedicaba a tocar a beneficio y a hablar en apoyo de una serie de causas dignas, haciendo campaña para detener la guerra en América Central; participando en el proyecto Sun City contra el apartheid; actuando en los históricos conciertos No Nukes de 1980 en el Madison Square Garden; cofundando MUSE (Músicos Unidos por la Energía Segura); y trabajando por la protección del medio ambiente y por los derechos de las mujeres y los nativos americanos.
Después de forjar una alianza con Capitol Records en 1989, Bonnie alcanzó nuevos niveles de aclamación popular y crítica. Ganó cuatro premios Grammy en 1990, tres por su álbum «Nick of Time» y uno por su dúo con John Lee Hooker en su álbum revelación «The Healer». En pocas semanas, «Nick of Time» se disparó al número uno (ahora está certificado como quíntuple platino). Luck of the Draw’ (1991, siete veces platino) trajo aún más éxito, disparando dos singles de éxito – «Something to Talk About» y «I Can’t Make You Love Me»- en las listas, y añadiendo tres Grammys más a su estante. El disco de doble platino ‘Longing in Their Hearts’, publicado en 1994, incluía el exitoso sencillo «Love Sneakin’ Up On You» y fue galardonado con un Grammy al mejor álbum pop. Le siguió en 1995 el doble CD en directo y la película ‘Road Tested’ (ahora disponible en DVD). Junto con su propio set, incluye duetos con Bryan Adams, Jackson Browne, Bruce Hornsby, Ruth Brown, Charles Brown y Kim Wilson.
Después de todos los premios y honores y décadas de giras prácticamente ininterrumpidas en su haber, Bonnie continuó con su activismo y participando como invitada en los discos de numerosos amigos, como Ruth Brown, Charles Brown, Keb’ Mo, Ladysmith Black Mambazo y Bruce Cockburn, así como en los discos de homenaje a Richard Thompson, Lowell George y Pete Seeger. En 1996 obtuvo otro Grammy a la Mejor Interpretación Instrumental de Rock por su colaboración en «SRV Shuffle» del disco de estrellas ‘Tribute to Stevie Ray Vaughan’, y continuó su «doble carrera», actuando con su padre, John, en conciertos y en su álbum nominado al Grammy, ‘Broadway Legend’, publicado en 1995.
En 1998, volvió al estudio con un nuevo equipo de colaboración para crear ‘Fundamental’, uno de sus proyectos más exploratorios, señal de su creciente deseo de «agitar un poco las cosas». Inspirada por la música del maestro zimbabuense del world-beat Oliver Mtukudzi, Bonnie escribió «One Belief Away», el primer sencillo, con Paul Brady y Dillon O’Brian.
En marzo de 2000, Bonnie fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll; esto fue seguido por su bienvenida al Salón de la Fama del Hollywood Bowl, junto con su padre, en junio de 2001.
Después de la gira de Fundamental, volvió al estudio con su veterana banda de carretera para grabar ‘Silver Lining’, publicado en 2002. Con la impresionante interpretación de Bonnie del tema principal escrito por David Gray, la nominada al Grammy «Gnawin’ On It» y el exitoso single «I Can’t Help You Now», ‘Silver Lining’ fue considerado por muchos críticos como uno de los mejores álbumes de su carrera. Promocionó el álbum con una larga gira mundial que incluyó su Festival Green Highway y una asociación ecológica que promovía el combustible BioDiesel, el medio ambiente y las soluciones energéticas alternativas en espectáculos y actos benéficos a lo largo del camino. En 2003, publicó la retrospectiva «The Best of Bonnie Raitt» en Capitol.
Raitt se mantuvo ocupada con más apariciones como invitada, incluyendo el impresionante dueto «Do I Ever Cross Your Mind» en el último lanzamiento de Ray Charles «Genius Loves Company», que ganó el premio Grammy al Álbum del Año, y un dueto en el álbum ganador del Grammy «True Love» de Toots & The Maytals. Su álbum «Nick of Time», de 1989, fue remezclado con sonido envolvente y publicado por Capitol Records en 2004 como DVD-Audio, lo que le valió una nominación al Grammy en la categoría recién creada de mejor álbum con sonido envolvente.
En 2003, también participó en la aclamada serie de la PBS de Martin Scorsese, «The Blue’s», interpretando dos canciones en la película de Wim Wenders, «The Soul of a Man», y uniéndose al elenco de estrellas de «Lightning in a Bottle», la película de conciertos en vivo sobre el Blues dirigida por Antoine Fuqua. También contribuyó con canciones para dos películas de Disney, «The Country Bears» y «Home on the Range». Tocó la guitarra en un tema del álbum de Stevie Wonder ‘A Time To Love’, y apareció en el tributo televisivo/DVD ‘Music l0l: Al Green’.
‘Souls Alike’, su primer álbum que lleva el crédito «Producido por Bonnie Raitt», debutó en el número 19 del Billboard 200 en septiembre de 2005, lo que le valió el aplauso de la crítica y la vuelta a la carretera. ¡También fue seleccionada como artista inaugural de la serie de CD/DVD de VH1 ‘Classic Decades Rock Live! CD/DVD de VH1. Bonnie Raitt and Friends», con Norah Jones, Ben Harper, Alison Krauss y Keb’ Mo’, se publicó en agosto de 2006.
En los años que precedieron al lanzamiento de «Souls Alike», Bonnie Raitt formó parte, junto con Jackson Browne y Keb Mo’, de la histórica gira «Vote For Change», que condujo a las elecciones presidenciales de 2004, y, de nuevo, a las elecciones de 2008, organizó una serie de conciertos benéficos y recepciones para recaudar fondos con el fin de ayudar a votar y fomentar el voto en las elecciones demócratas al Senado. En 2007, Bonnie se unió a sus amigos de MUSE (Músicos Unidos por una Energía Segura) Jackson Browne y Graham Nash para lanzar una campaña que impidiera el rescate legislativo de la industria nuclear y desarrolló www.nukefree.org, un sitio web que sirve como centro de información y redes para los activistas de la energía segura. En agosto de 2011, MUSE organizó un exitoso concierto benéfico en el anfiteatro Shoreline para recaudar fondos para la ayuda a la catástrofe de Japón (tras el devastador terremoto, el tsunami y la fusión de los reactores nucleares de Daichi-Fukushima a principios de año), así como para organizaciones no nucleares de todo el mundo.