Agentes causantes
Se sabe que varios miembros de la familia de cestodos (tenias) Diphyllobothriidae infectan a los humanos. Estos cestodos pseudofilos tienen un escólex con bothria (surcos), en lugar de ventosas como en los cestodos ciclofilos (el grupo que incluye casi todas las especies que infectan al ser humano). Todas las especies asociadas a las infecciones humanas por difilobótidos tienen ciclos de vida marinos o acuáticos y la transmisión se produce a través de la ingestión de pescado poco cocinado.
Investigaciones recientes que incorporan datos morfológicos y moleculares han llevado a la reclasificación y renombramiento de la mayoría de los difilobótidos que infectan al ser humano. El Dibothriocephalus latus (=Diphyllobothrium latum), la «lombriz de los peces», suele considerarse el agente más común de la difilobotriasis humana. Sin embargo, es posible que muchos casos históricos se atribuyan falsamente a esta especie. Dibothriocephalus nihonkaiense (=Diphyllobothrium nihonkaiense), Dibothriocephalus dendriticus (=Diphyllobothrium dendriticum), Diphyllobothrium stemmacephalum (=Diphyllobothrium stemmacephalum; =Diphyllobothrium yonagoense), Diphyllobothrium balaenopterae (=Diplogonoporus grandis; =Diplogonoporus balaenoptera) y Adenocephalus pacificus (=Diphyllobothrium pacificum). Existen informes de casos esporádicos relacionados con otras especies de difilobótidos, aunque algunas de las identificaciones de las especies en estos informes son de validez dudosa.
Ciclo de vida
Los huevos se eliminan sin embrionar en las heces
. En condiciones adecuadas, los huevos maduran (aproximadamente entre 18 y 20 días) 
y dan lugar a oncoesferas que se convierten en un coracidio 
. Tras ser ingeridos por un crustáceo adecuado (primer huésped intermedio), los coracidios se convierten en larvas procercoides 
. Las larvas procercoides se liberan del crustáceo al ser depredado por el segundo hospedador intermedio (normalmente un pez pequeño) y migran a los tejidos más profundos donde se desarrollan en una larva plerocercoide (spargana), que es el estadio infeccioso para el hospedador definitivo 
. Dado que el ser humano no suele comer estas pequeñas especies de peces crudos, el segundo huésped intermedio probablemente no represente una fuente importante de infección humana. Sin embargo, estos pequeños segundos huéspedes intermedios pueden ser comidos por especies depredadoras más grandes que luego sirven como huéspedes paraténicos 
. En este caso, el plerocercoide migra a la musculatura de los peces depredadores más grandes; los seres humanos (y otras especies de huéspedes definitivos) adquieren el parásito a través del consumo de peces huéspedes paraténicos poco cocinados 
. En el huésped definitivo, el plerocercoide se convierte en tenias adultas en el intestino delgado. Los difilobótidos adultos se adhieren a la mucosa intestinal por medio de dos surcos bilaterales (bothria) de su escólex 
. Los adultos pueden alcanzar más de 10 m de longitud, con más de 3.000 proglótidos. Los huevos inmaduros se desprenden de los proglótidos (hasta 1.000.000 de huevos al día por gusano) y se eliminan en las heces. Los huevos aparecen en las heces entre 5 y 6 semanas después de la infección.
Imagen del ciclo vital e información por cortesía de DPDx.