John Muscarello no tuvo problemas para hacer la transición a la vida universitaria, a pesar de su grave trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH o ADD).
Eso se debe a que este joven de 20 años cultivó buenos hábitos mientras asistía al instituto en Glen Head, Nueva York. «Tenía una libreta de tareas donde anotaba todo», explica. «También tenía un gran calendario en la pared de mi habitación. Anotaba los próximos trabajos y las fechas, así que siempre sabía lo que tenía que hacer. Llegaba a casa después de hacer deporte, me duchaba, cenaba, me tomaba una pastilla y luego hacía todo el trabajo».
En el instituto, John entregaba los trabajos antes de su fecha de entrega. «Los profesores me ayudaban a revisarlos», dice, «y los entregaba de nuevo, cuando todos los demás lo hacían». Y cultivó una estrecha relación con los miembros del profesorado, una estrategia que continúa en el York College de Pensilvania enviando correos electrónicos a sus profesores al principio de cada semestre para presentarse y explicar sus «problemas» académicos. La idea le vino de su madre, Mary, que siempre se esforzaba por reunirse con los profesores de su hijo para ponerles al corriente.
Por supuesto, ríe Mary, «el hecho de que tuviéramos una pastelería y lleváramos cosas a la escuela tampoco nos perjudicaba».
Las cosas eran diferentes para David Burkhart, un estudiante de postgrado de 28 años. Le había ido bien en la escuela preparatoria a la que asistía, donde los estudiantes se levantaban, comían, estudiaban y se acostaban a las horas prescritas. Dado el orden que se le imponía, nadie sospechaba que David tenía TDAH, además de disgrafía.
Pero la vida de David se desencadenó cuando comenzó su primer año en la Universidad de Auburn.
«Llegué a la universidad y me mudé a mi propio apartamento. Por primera vez en mi vida, no tenía hora de dormir», dice. «No tenía ni idea de cómo comer o planificar mi día. Pasé de tener una hora de tiempo libre al día a tener tres horas de clase al día, y a nadie le importaba si no me presentaba a ellas. Me «lavé la ropa» comprando cosas nuevas. Me compraba un par de pantalones nuevos cada semana».
En pocas semanas, David había abandonado todas sus clases. Intentó ocultar la verdad a sus padres, pero su padre, el director del departamento de psicología de Auburn, y su madre no tardaron en enterarse. El padre de David lo envió a vivir con un tío en Florida, donde pasó cuatro meses agotadores echando asfalto y considerando lo que haría de manera diferente si volvía a la universidad.
La vida real 101
Si usted es el padre de un niño con TDAH o un niño con problemas de aprendizaje (LD), probablemente trate de asegurarse de que él o ella aprende habilidades académicas críticas. Pero saber escuchar en clase y estar al día con las tareas no es suficiente para asegurar el éxito en la universidad. Su hijo debe saber gestionar su tiempo, establecer y mantener un presupuesto, lavar la ropa y, en general, desenvolverse por sí mismo en la vida.
Para que su hijo tenga la mejor oportunidad de triunfar en la universidad, intente que sea el «autor de su propia vida», dice Karen Boutelle, directora de servicios de coaching del Landmark College, en Putney, Vermont. Ensaye situaciones del mundo real que permitan a su hijo practicar habilidades esenciales antes de salir de casa.
«Hay que permitir que los niños fracasen», dice Boutelle. «Si se les permite experimentar decepciones, aprenden a tomar decisiones y a manejar los resultados. No se trata de enseñar un sistema, sino de participar en un proceso de aprendizaje.»
Boutelle anima a los padres a hacer a sus hijos lo que ella llama «preguntas curiosas». «Cuando las personas con TDAH se encuentran con un obstáculo», explica, «tienden a sentir que no tienen opción. Pero si les haces una pregunta, les sirve de puerta de entrada a sus opciones y les ayuda a activar sus conocimientos».
No hay suficientes horas
Como aprendió David Burkhart por las malas, la universidad permite a los estudiantes elegir cómo emplear su tiempo: Escribir el trabajo o asistir a la fiesta. Hacer la colada o comprar ropa nueva. Su problema, dice, es que no tenía experiencia en la gestión de su propio tiempo.
Ben Mitchell, director de admisiones del Landmark College, dice que los chicos pueden evitar este problema si adquieren el hábito de programar todo en sus vidas: deportes, lavandería, fiestas, programas de televisión y, por supuesto, el tiempo de estudio. «Cuanto más pueda el estudiante externalizar su horario, más probable será que lo recuerde», dice Mitchell.
La doctora Kathleen Nadeau, psicóloga de Silver Spring, Maryland, especializada en TDAH, está de acuerdo en que las habilidades de gestión del tiempo son fundamentales. Dice que los preadolescentes y los adolescentes con TDAH deberían adquirir el hábito de usar una agenda durante la escuela secundaria, si no antes.
«Si su hijo tiene una cita con el dentista», dice, «hágale escribir ‘cita con el dentista, Dr. Fulano de Tal’, en la fecha y hora correctas. A continuación, ayúdele a desarrollar el hábito de cerrar por la noche, prepararse para ir a la cama y echar un vistazo a lo que ocurrirá mañana, enseñándole literalmente a anticiparse al día siguiente».
Según Holly Susi, especialista en educación para el desarrollo del Community College of Rhode Island en Lincoln, al típico joven con TDAH hay que «enseñarle explícitamente» a utilizar una agenda. «A menudo veo estudiantes con agendas, pero no han escrito nada en ellas», dice. «Para conseguir que su hijo de 18 años con TDAH, Stephen, utilizara una agenda, Susi se sentaba con él todos los domingos por la noche para repasar sus próximas citas. Después de seis meses, dice, «se hizo dueño del proceso», y las sesiones semanales ya no eran necesarias.
Ahogarse en el papel
Meg Edwards conoce de primera mano lo que encuentran los que tienen TDAH en la universidad. De 1995 a 1998, trabajó en admisiones en Landmark. Antes de eso, pasó tres años entrenando a jóvenes adultos con TDAH. Y ella misma tiene TDAH.
Edwards recuerda a una estudiante de primer año que abandonó la universidad porque estaba abrumada por el papeleo. «Llevaba sólo dos semanas en la universidad», recuerda Edwards, que ahora trabaja para la David Allen Company, una empresa de coaching en Ojai, California. «En ese tiempo había reunido una pila de papeles de 30 centímetros de alto: menús, programas de estudio, etc. Todo se le venía encima. No tenía ni idea de cómo tomar decisiones sobre lo que recogía».
Los estudiantes con TDAH pueden evitar la «muerte por el papel», dice Edwards, si aprenden a utilizar un buzón de entrada a la antigua usanza. Todos los días, el estudiante mete en esta caja todos los papeles que acumula. Al final de cada día, el estudiante revisa la caja. Descarta o archiva los elementos que no requieren ninguna acción, y transfiere las citas o las fechas de vencimiento a una agenda electrónica o de papel. A partir de esta agenda, el alumno prepara una lista diaria de «próximas acciones».
«Querido papá, por favor, envíame dinero»
Una vez que llegan a la escuela secundaria, los niños deben asumir más responsabilidad en la gestión de su dinero. Si les ayudas a responder a preguntas como «¿Cuánto dinero puedo gastar?» «¿Dónde está el banco más cercano y cuál es su horario?». «¿Cómo encuentro tiempo para ir al cajero automático y sacar dinero para la semana que viene?» durante el instituto, estarán mejor preparados para gestionar el dinero en la universidad.
Nadeau sugiere dar a su hijo de instituto una asignación mensual para ropa. Ella les dio una a sus propios hijos, incluyendo a una hija que tiene TDAH, y dice que rápidamente empezaron a comprobar los precios, a buscar las rebajas y a tomar buenas decisiones de gasto. Además, Nadeau dice que los padres deberían abrir una cuenta corriente a nombre del niño para el undécimo grado.
Sin ropa – Otra vez
No hay nada difícil en manejar una lavadora o secadora, incluso para el adolescente más distraído. El truco está en hacer la colada antes de que se agoten las existencias de ropa limpia. Este es el tipo de planificación con el que los niños con TDAH tienen problemas.
«No se trata de enseñarles a poner el jabón en la lavadora», dice la doctora Patricia Quinn, pediatra especializada en TDAH y problemas de aprendizaje. «Los niños pueden aprender eso rápidamente. Se trata de aprender a programar, una habilidad que pueden aplicar a otras áreas».
Quinn sugiere que los jóvenes empiecen a hacer su propia colada durante el instituto. Dígale a su hijo cuánto tarda un ciclo de lavado, dice, y luego pídale que anote un «día de lavandería» en su agenda, con la cantidad de tiempo apropiada marcada.
Los lunes por la mañana con jet-lag
Los adolescentes son búhos nocturnos, y pocos saben que la privación del sueño limita la función cerebral y la capacidad de atención.
Probablemente no pueda controlar a qué hora se va a dormir su adolescente, pero puede animar a su hijo a que se despierte a la misma hora cada mañana. Quinn lo explica: «Digamos que su hijo duerme desde la medianoche hasta las 6:30 a.m., durante toda la semana, y, los viernes y sábados por la noche, duerme desde las 3:00 a.m. hasta las 12:00 p.m. Eso es como ir a Europa cada fin de semana. Todos los lunes por la mañana tiene jet-lag. Si su hijo puede dormir hasta el mediodía todos los sábados y domingos, lo hará. Pero si tiene que levantarse a jugar al fútbol los sábados a las 9 de la mañana, se levantará. Déle al niño la libertad de decidir lo que le importa, y luego piense en cómo lidiar con eso».
Si su hijo tiene problemas para levantarse a la hora, Nadeau sugiere darle dos despertadores: uno que vibre para colocarlo debajo de la almohada, y otro colocado al otro lado de la habitación, para que tenga que levantarse de la cama para apagarlo. Si su hijo se duerme con las dos alarmas y llega tarde a la escuela, que así sea. Que se atenga a las consecuencias. (Tal vez quiera avisar al profesor de primer curso de su hijo sobre su «experimento»)
Saber pedir ayuda
John Muscarello se esfuerza por ser autosuficiente, pero no tiene miedo de pedir ayuda. «Siempre animamos a John a esforzarse al máximo», dice su madre, «pero también a aprender a pedir lo que necesitaba». Escribió una carta a su profesor de sexto grado, diciendo: ‘Estoy trabajando muy duro aquí, ¿qué puede hacer para ayudarme? No puedes pasar por el instituto sin pedir nada y luego ser un defensor de ti mismo en la universidad».
Holly Susi dice que muchos de los estudiantes universitarios de primer año con los que se encuentra nunca han tenido que explicar a un adulto cómo les afecta el TDAH. «Los estudiantes que vienen a verme a menudo son incapaces de decirme cómo puedo ayudar», dice. «Los estudiantes deben estar preparados para explicar cómo afecta el TDAH a su rendimiento académico y estar dispuestos a pedir adaptaciones específicas».
Susi insta a los padres a empezar a representar este tipo de discusiones mientras sus hijos están todavía en el instituto. El padre puede actuar como un funcionario con problemas de aprendizaje, un profesor universitario o un compañero de clase, mientras el hijo o la hija practica la defensa de sus necesidades.
El responsable último de la toma de decisiones
Los padres pueden hacer mucho para capacitar a su hijo para que tenga éxito en la universidad. Al final, sin embargo, es el propio comportamiento del estudiante el que determina si tiene éxito.
Este otoño, John Muscarello vuelve al York College, confiado en que está en el camino hacia su título. Y David Burkhart, tras obtener su licenciatura, vuelve a Auburn para estudiar políticas públicas, el siguiente paso hacia su objetivo de convertirse en profesor universitario. «He aprendido que tengo que crear mi propia estructura», dice. «Mi estado natural es el caos total y absoluto. Mi vida consiste en intentar superarlo».
Actualizado el 6 de marzo de 2020