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En 1973, Bruce Lee pareció encontrar el estrellato de la noche a la mañana tras el estreno de la película de artes marciales «Enter the Dragon»
Pero la fama llegó demasiado tarde para Lee, que murió antes del estreno de la película a los 32 años. Durante su corta carrera, Lee rompió los estereotipos de los hombres asiáticos que se mantenían desde hacía tiempo, incluso cuando esos estereotipos amenazaban con frenarle, como muestra el director Bao Nguyen en el nuevo documental de ESPN «Be Water.»
El documental, que se estrena el domingo, va más allá del legado de Lee como icono y examina quién era como persona, dice Nguyen.
«Descubrí que para que podamos aspirar realmente y conectar con estas figuras heroicas con las que nos relacionamos, tenemos que saber quiénes eran como persona», dice. «Tuvimos que profundizar en sus cualidades humanas».
La película cuenta la historia de los primeros años de Lee como estrella infantil en Hong Kong durante las décadas de 1940 y 1950. Empezar por la infancia de Lee ayudó a Nguyen a entender de dónde venía Lee como persona que creció en una ciudad multicultural como Hong Kong, pero que luego se trasladó a los Estados Unidos.
Las primeras relaciones que estableció Lee «fueron formativas para lo que llegó a ser no sólo como artista marcial, sino como filósofo y estrella de cine», dice Nguyen.
Lee se trasladó primero a San Francisco y luego a Seattle cuando su padre le envió a la escuela allí en 1959. La película explora la forma en que el traslado conmocionó a Lee.
«Cuando Bruce se traslada a Estados Unidos, su identidad es de repente una minoría, una minoría china en un país blanco. Tiene que enfrentarse al dilema al que se enfrentan todos los inmigrantes», dice el crítico cultural Jeff Chang en la película. «¿Quién voy a ser? ¿Cuál es mi identidad? ¿Cómo me expreso? ¿Y cómo puedo ser visto en la sociedad estadounidense?»
Para Lee, ser visto era complicado por la forma en que los hombres asiáticos eran retratados en el cine y la televisión de la época. Conflictos como la Guerra de Vietnam, la Guerra de Corea y la Segunda Guerra Mundial influyeron en la opinión de muchos estadounidenses sobre los asiáticos, dice Nguyen.
«La cara del asiático americano o del hombre asiático era en gran medida la cara del enemigo para muchos estadounidenses», dice. «Y así, ese tipo de decisiones y conflictos de política exterior crearon estos estereotipos y representaciones de los asiáticos en la pantalla como villanos, como enemigos».
Cuando Lee fue finalmente a Hollywood, se apartó de los típicos papeles de villano o de compinche basados en el mito de la minoría modelo porque no quería perpetuar estos estereotipos de los hombres asiáticos americanos, dice Nguyen.
Al principio, Lee enseñaba artes marciales en Hollywood porque la gente no podía ver más allá de sus rasgos y acento chinos. Pero Lee sonaba muy bien para alguien que acababa de emigrar a Estados Unidos, dice Nguyen, y ahora la gente trata de replicar su famoso acento.
Mientras hacía la película, Nguyen se enteró de que Lee era «un alumno de todos los que enseñaba y de todos con los que se relacionaba», incluido su primer alumno, Jesse Glover. Como joven negro, Glover quería aprender defensa personal a través de las artes marciales porque era víctima de la brutalidad policial.
«Creo que esa idea realmente informó a Bruce. Él creó sus ideas de cerrar la brecha, de la construcción de puentes entre las personas en lugar de construir muros y barreras», dice. «Y eso es otra cosa que me llevo que realmente es relevante y espero que resuene con el público de hoy».
La frustración de Lee con Hollywood le hizo volver a Hong Kong. Cuando se convirtió en una estrella cinematográfica de éxito en Hong Kong, Hollywood volvió a interesarse por él.
Su última película, «Enter the Dragon», combinaba todas las cosas que Lee quería hacer en ese momento: incorporar su propia filosofía e ideas, dirigir la acción y ayudar a dar forma al guión, dice Nguyen.
Lee murió el 20 de julio de 1973, semanas antes del estreno de la película. A veces la gente olvida que Lee luchó y peleó por su posición en Hollywood, dice Nguyen.
«No esperaba que esa fuera su última película», dice. «Es una tragedia tan grande que tenía este objetivo de entrar en Hollywood, de convertirse en una gran estrella, de ser este defensor de la representación de los americanos asiáticos. Y falleció unas semanas antes del estreno de la película, así que nunca llegó a realizar ese sueño».
El documental utiliza notables fotos y películas de Lee, y las voces de varias personas que lo conocieron, pero el público no ve a las personas que hablan hasta el final. Nguyen dice que quería sentir a Lee en el momento presente.
Al no mostrar las entrevistas actuales, el público vive en el mismo período de tiempo que Lee y puede situarse en ese mundo, dice Nguyen.
El público ve a Lee en sus 20 y 30 años, pero una vez que la película empieza a mostrar los rostros de las personas que conocieron a Lee, todos tienen entre 70 y 80 años. Cuando Nguyen ve sus rostros, se pregunta qué aspecto habría tenido Lee a sus 80 años.
El título de la película, «Be Water», hace referencia a una famosa cita de Lee: «Vacía tu mente. Sé informe, sin forma, como el agua. Si pones agua en un vaso, se convierte en el vaso. Si pones agua en una botella, se convierte en la botella. Si la pones en una tetera, se convierte en la tetera. Ahora el agua puede fluir o estrellarse. Sé agua, amigo mío».
Lee vio el agua como una metáfora de la historia de Estados Unidos, dice Nguyen.
La película se aleja de la historia de Lee y examina lo que vivieron los asiático-americanos que le llevaron a ser rechazados por Hollywood. Nguyen considera estos momentos como «rocas» que Lee tuvo que sortear como el agua.
El hijo de refugiados de Vietnam, Nguyen dice que su madre se siente ahora más americana que vietnamita. «La idea de América es fluida», dice, y los obstáculos existen de muchas formas – una lección de Lee que sigue siendo relevante hoy en día.
«Siempre estamos tratando de encontrar estos momentos de progreso», dice. «Ahora mismo, estamos en un momento en el que, como país, estamos chocando contra estas rocas, y tenemos que tratar de encontrar una manera de sortearlas».
Emiko Tamagawa produjo y editó esta entrevista para su emisión con Tinku Ray. Allison Hagan la adaptó para la web.