La famosa cantata de Bach fue escrita en 1731 como música para ser incluida en un servicio religioso – a pesar de su simplicidad, es ahora una de las más famosas de Bach en el género gracias a la inclusión de una melodía conocida.
La letra inicial de esta cantata, Wachet auf, que se traduce como «Los durmientes despiertan», contiene una melodía escrita por un pastor luterano llamado Philipp Nicolai.
Atrajo la atención de Bach durante su periodo dorado de Leipzig. No era raro que Bach transformara melodías originales de otros compositores de corales y melodías de himnos en sus propias obras de arte. La sección más famosa de esta cantata es la parte IV: «Sion oye la llamada de los vigilantes» y es aquí donde aparece la melodía de Nicolai.
La primera interpretación de esta bellísima llamada de atención tuvo lugar el 25 de noviembre de 1731, que era el 27º domingo después de la Trinidad, el día específico para el que se escribió la obra. Es notable que sólo puede haber 27 domingos después de la Trinidad en los años en que la Pascua se adelanta. Como resultado, esta ahora famosa cantata fue, de hecho, raramente escuchada en los años posteriores a su escritura.