Desde que era joven, las plantas de ave del paraíso me intrigaban. El padre de mi mejor amigo tenía un pequeño invernadero en nuestra casa del norte de Nuevo México, uno de los últimos climas en los que uno esperaría ver un ave del paraíso. Era tan exótica y extraña que tardé en creer que una planta así pudiera existir en la naturaleza. Las flores se parecen tanto a los pájaros que cuesta creer que sea una mera coincidencia. Nunca imaginé que viviría en un lugar en el que esta planta sería tan común que apenas les dedicaría una segunda mirada. Pero aquí estoy ahora, en el sur de California, donde las Strelitzias son una de las plantas paisajísticas más plantadas.
La Strelitzia es un género de unas 5 o 6 especies (dependiendo de a quién escuches) de plantas monocotiledóneas estrechamente relacionadas con los plátanos y aún más estrechamente relacionadas con la Ravenala, la planta de Madagascar conocida comúnmente como la Palma Viajera. La Strelitzia es un género principalmente sudafricano, aunque la Strelitzia alba también se encuentra en Madagascar. Todas estas plantas son subtropicales y crecen en zonas bastante poco lluviosas, por lo que sólo toleran un mínimo de heladas pero son bastante tolerantes a la sequía.
Las hojas de la mayoría de las Strelitzias tienen forma de paleta y se asemejan a las hojas de plátano sólo que con pecíolos más largos. Las hojas de la Strelitzia juncea no tienen forma de paleta una vez que la planta ha alcanzado la madurez, dejando sólo espigas puntiagudas. Cuando son jóvenes, la mayoría de las Strelitzias crecen en un patrón dístico (hojas en sólo dos filas/planos), pero a medida que las plantas más viejas comienzan a desplazarse, el efecto general es de hojas que crecen en todas las direcciones, particularmente en las especies más pequeñas. Sin embargo, cada planta individual permanece realmente díscola para siempre, a diferencia de cómo crecen los plátanos. Las hojas de todas estas aves del paraíso son gruesas y coriáceas, también a diferencia de las hojas finas y gomosas de la mayoría de los plátanos verdaderos. Las hojas de este género están catalogadas como «posiblemente tóxicas», pero existen pocos casos de toxicidad real en la literatura, al menos en la medicina de pequeños animales. Las semillas son supuestamente más tóxicas y provocan vómitos si se ingieren.
(izquierda) Hojas de Strelitzia reginae normales. (centro) Una versión de hojas más estrechas, plegadas un poco debido al clima seco. (derecha, o abajo) Primer plano de una hoja de Strelitzia reginae.
Hojas de Strelitzia nicolai
Hojas de Strelitzia juncea (maduras a la izquierda, inmaduras a la derecha)
Las flores de este género son las que más llaman la atención. En su país de origen, Sudáfrica, también se conocen como flores de grulla, ya que se asemejan a las cabezas de la grulla coronada. La Strelitzia reginae es la especie más conocida y su flor es la más parecida a una grulla o a un pájaro. Pero también son de colores brillantes, ya que la mayoría de las especies tienen una «lengua» azul que surge de un «pico» inferior en forma de barco de color verde oscuro, azul o púrpura, y un abanico de pétalos anaranjados, amarillos o blancos que se asemejan a las plumas de la cabeza de algunas aves exóticas (especialmente la grulla coronada). Una planta adulta de Strelitzia reginae en plena floración parece como si hubiera varios pájaros escondidos en el follaje, levantando el cuello justo por encima de las hojas y mirando en todas direcciones. Son verdaderas curiosidades maravillosas y plantas paisajísticas extremadamente ornamentales. Las especies más grandes tienen flores menos coloridas, pero siguen pareciendo cabezas de pájaro, sólo que sin los cuellos.
(izquierda) Flor de Strelitzia juncea. (centro) Flores de Strelitzia nicolai. (derecha, o abajo) Flor de Strelitzia reginae.
Vista superior de flores con sépalos blancos o naranjas y pétalos azules
Las flores dobles no son inusuales (izquierda) Strelitzia juncea (centro) Strelitzia reginae, aunque es normal con Strelitzia nicolai (derecha, o abajo)
(izquierda) Flor de Strelitzia reginae formando una segunda flor. (derecha) Como emerge de la base de la espata (el «pico» inferior) de la primera flor.
La anatomía de la flor no es simplemente atractiva, sino también funcional. La «lengua» azul de la flor son los pétalos propiamente dichos y contienen el polen (que se puede ver si se separa la hendidura que hay en medio de estos pétalos). En la base de los pétalos es donde se encuentra la mayor parte del atractivo «cebo» del néctar. Cuando un pájaro polinizador se sienta sobre los pétalos para beber el néctar, el peso del pájaro separa los pétalos y sus patas se cubren de polen. A continuación, el pájaro pasa a la siguiente flor, normalmente posándose primero en el estigma (que sobresale como una percha de los pétalos azules). Al posarse sobre este estigma, que es muy pegajoso, el pájaro se cubre de polen y la flor queda fecundada.
Los pétalos se separan un poco para mostrar el polen blanco de abajo y el estigma blanco puro apuntando como una aguja; la segunda foto es de pétalos más viejos separados mostrando la mayor parte del polen desaparecido y el estigma pegajoso cubierto de residuos
A medida que las flores mueren, las semillas maduran y finalmente caen a la tierra desde la flor muerta seca. En condiciones ideales, las semillas tardan de 1 a 2 meses en germinar y otros 4 o 5 años para que se desarrolle una planta floreciente madura. Sin embargo, la mayoría de los cultivadores se limitan a dividir las plantas maduras para obtener más plantas.
Vainas y semillas (fotos de eliasastro)
Todas estas especies son supuestamente fáciles de cultivar (en las zonas 9 y superiores) y requieren pocos cuidados una vez que están completamente establecidas. Como se ha mencionado anteriormente, son plantas relativamente tolerantes a la sequía que sólo requieren un riego regular en climas desérticos. Ésta es una de las razones por las que son tan populares como plantas paisajísticas y por las que están en casi todas partes en los jardines públicos del sur de California. Las plantas más pequeñas son más tolerantes a la sequía que las más grandes, y la Strelitzia juncea es probablemente la más tolerante a la sequía de todas (presumiblemente debido a la falta de transpiración de sus hojas «sin hojas»). Todas las Strelitzias prefieren el pleno sol, aunque la mayoría toleran algo de sombra. Sin embargo, son pocas las que florecen bien en entornos sombreados. El fertilizante se aplica según sea necesario, pero en suelos con algo de arcilla no es necesario fertilizar con frecuencia. Las plantas florecerán de forma más fiable si se fertilizan al menos un par de veces al año. Las Strelitzias son bastante tolerantes a la mayoría de los suelos, aunque los suelos extremadamente arenosos y de drenaje rápido en climas áridos pueden necesitar una mayor frecuencia de riego.
Strelitzia reginae se ve por todo el sur de California en el paisaje (primera foto); Strelitzia nicolia es casi tan común (segunda foto); e incluso Strelitzia juncea aparece de vez en cuando (tercera foto)
A pesar de su tolerancia a la negligencia, responden bien a la fertilización regular y ciertamente florecerán más confiablemente si se cultivan en suelos ácidos ricos con una aplicación consistente de fertilizante equilibrado (la mayoría recomienda 10-10-10).
La poda de las Strelitzias más pequeñas consiste en cortar o arrancar las hojas y flores muertas tan cerca del suelo como sea posible, aunque a menudo veo grandes plantas de jardines públicos con «cortes de huracán», en los que todo el crecimiento exterior se corta a unos 15 centímetros por encima del nivel del suelo, dejando sólo un estrecho crecimiento de hojas y flores en el centro. Otros incluso «podan las raíces» alrededor de los bordes de los macizos más grandes, cortando la planta a unos cuantos centímetros por debajo del nivel del suelo a lo largo de toda la planta. Esto ayuda a mantener las plantas con un diámetro constante, ya que algunas matas, dejadas sin atención, pueden crecer hasta convertirse en arbustos de decenas de metros de diámetro y sobrepasar rápidamente su posición prevista. Personalmente, prefiero arrancar las flores y las hojas viejas, si es posible, en lugar de cortarlas, ya que así se reduce el volumen y la anchura de la mata y se mantiene el aspecto general de la planta mucho más limpio. Sin embargo, este método no es recomendable para las plantas que no tienen un sistema de raíces bueno y robusto, o para las plantas en maceta (ya que puedes acabar arrancando toda la planta de la maceta o del suelo). Es importante que se adelante a la poda, ya que las matas de Strelitzia desatendidas se vuelven muy sucias y algo antiestéticas, y son muy difíciles de podar una vez que forman un arbusto grande y grueso.
La poda de las especies más grandes realmente requiere que uno se mantenga al tanto de las cosas, ya que éstas realmente pueden salirse de control en un instante. Las hojas muertas tienen que ser cortadas tan cerca del suelo como sea posible (no hay manera de tirar de ellas a menos que estén realmente podridas y húmedas), pero a menudo incluso las hojas vivas inferiores se cortan para mantener las plantas con un aspecto más recortado. Eventualmente estas requerirán escaleras para leer los tallos más altos, y la poda implicará no sólo cortar las hojas inferiores, sino la limpieza de los tallos para darles un tronco sano, aseado y liso.
En general las Strelitzias son plantas bastante fáciles de mover. Las gruesas raíces tuberosas, parecidas a las zanahorias, se pueden desenterrar fácilmente, e incluso cortar, y las plantas suelen tolerar bien este abuso, aunque los ciclos de floración pueden retrasarse unos años.
Planta en maceta mostrando algunas de las gruesas y suculentas raíces
Algunos cultivan estas plantas como plantas de interior o domésticas y he visto que la Strelitzia nicolai se utiliza con frecuencia de esta manera. Sin embargo, no sé si estas plantas sobreviven mucho tiempo en situaciones de tan poca luz; las plantas que veo tienden a estar bastante etioladas (estiradas) y parecen algo débiles. Las hojas de estas plantas de interior desarrollan una extraña coloración verde ultra oscura y nunca he visto una planta de interior con flores. Es mejor dar a cualquier Strelitzia cultivada en interior tanta luz como sea posible, y trasladarla al exterior durante la mayor parte del año para mantenerla sana. Afortunadamente son plantas bastante adaptables.
La Strelitzia reginae, también conocida como ave del paraíso común o flor de la grulla, es la planta más común y familiar de este género que crece de 3 a 6 pies de altura dependiendo de la iluminación, la edad y la variedad–algunas formas en miniatura ni siquiera llegan a esa altura. Las hojas son de color verde brillante a verde azulado, coriáceas y tienen forma de barco con prominentes venas paralelas. Durante los vientos intensos, las hojas a veces se dividen a lo largo de estas venas, pero en su mayor parte, esta planta es extremadamente tolerante al viento y se mantiene en excelentes condiciones a pesar de los fuertes vientos y las inclemencias del tiempo. Las flores son de colores brillantes, con pétalos azules y sépalos anaranjados. Una variedad llamada ‘Mandella’s Gold’ tiene los sépalos amarillos. Tienen espatas multicolores de color verde azulado y rojo, a menudo con otros colores como rosa, naranja, bermellón, blanco, verde lima, amarillo, etc. No es de extrañar que esta planta diga «Trópico». Las inflorescencias son resistentes y fuertes y constituyen excelentes flores cortadas para arreglos y decoración. Las flores pueden aparecer todo el año en el clima adecuado, aunque parecen preferir las estaciones más cálidas. Una sola inflorescencia suele producir varias flores. A medida que una flor envejece se vuelve más erguida y otro conjunto de pétalos y sépalos emergen de la espata. La mayoría de las espatas desarrollarán hasta 3 flores o más y algunas flores desarrollarán otra inflorescencia completa desde la espata (llamada flor doble). Una vez que las cabezas de las flores mueren, me parece que lo mejor es agarrar el pecíolo lo más cerca posible del suelo y arrancar la inflorescencia muerta de la planta. Esto mantiene las plantas relativamente limpias y ordenadas con el tiempo. Si simplemente se cortan las flores y las hojas muertas, la planta quedará desordenada y con un aspecto mucho menos elegante. Esta especie es sensible al frío, pero tolera bastante bien las heladas hasta mediados de los 20 años, pero no más frías.
(izquierda) Una mata excepcionalmente bonita de Strelitzia reginae (foto de mustangman826). (centro) Primer plano de la flor. (derecha, o tercera foto) Forma de floración amarilla llamada ‘Mandella’s Gold’
Fotos de la Strelitzia reginae ‘Mandella’s Gold’
La Strelitzia nicolai, el ave del paraíso gigante, es la segunda especie más cultivada y es una planta mucho más grande que la Strelitzia reginae, creciendo hasta 30 pies de altura y eventualmente convirtiéndose en un enorme arbusto de hasta 20 pies de diámetro. A diferencia de la Strelitzia reginae, más resistente, las hojas de esta especie son bastante susceptibles al viento y a menudo se hacen jirones en zonas con poca protección. Las hojas son algo similares en su forma general con un poco más redondeadas en las puntas y relativamente más anchas en general… y mucho más grandes, por supuesto. Las hojas de esta especie suelen ser de color verde brillante a verde intenso, aunque a veces son de color verde azulado. Esta especie también es más propensa a los daños por heladas que la Strelitzia reginae, con daños severos en las hojas a sólo 3 o 4 grados por debajo de la congelación. Las flores nacen en pecíolos cortos (de 3 a 8 pulgadas), lo que impide que sean flores de corte populares. Además, las espatas suelen ser demasiado pegajosas por el néctar y el polen que se adhieren para ser convenientes en el comercio de flores. Estas flores son unas 2 o 3 veces el tamaño de las flores de Streliztia reginae con pétalos azul pálido y sépalos blancos puros. Las espatas son de un color azul verdoso oscuro a violáceo. Pero la forma general sigue siendo bastante parecida a la de un pájaro y es fácilmente reconocible como ave del paraíso. E incluso sin las flores, es una planta paisajística increíble. Se pueden ver miles de ejemplares por toda la zona de Los Ángeles y otras áreas metropolitanas del sur de California. Es una de las más populares de todas las especies de paisaje público más grandes.
Un enorme grupo de Streltzia nicolai en el arboreto de Los Ángeles antes de la poda y después; grupo de plantas jóvenes a las que también les vendría bien la poda
Flores de Streltzia nicolai mostrando pecíolos muy cortos (ni siquiera visibles) y material pegajoso goteando en la espata en la segunda foto
Strelitzia nicolai en el paisaje de Los Ángeles
(izquierda) Diferencias entre Strelitzia reginae a la izquierda y Strelitzia nicolai joven a la derecha. (derecha) Aves del paraíso gigantes cultivadas en vivero
Algunos confunden esta especie con Ravenala madagascariensis, el árbol del viajero. Aunque está muy emparentada, esta última planta produce hojas menos abombadas (es decir, más planas) que tienen pecíolos más largos y son más largas y algo menos rígidas ellas mismas. Esta planta acaba formando maravillosas hojas apiladas en un plano ordenado y perfectamente bidimensional para un efecto increíblemente ornamental. Las flores de estas dos especies son similares, pero las del árbol del viajero tienen espatas de color verde lima, no tienen lenguas azules y los sépalos son de un color amarillo pálido. Lamentablemente esta especie es aún más sensible al frío y no puedo conseguir que una sobreviva en mi clima aquí en el interior de Los Ángeles.
Ravenala madagascariensis, la ‘Palma del Viajero’; planta joven (foto de cactus_lover); flores de Ravenala en la tercera foto (foto de spaceman_spiff)
Strelitzia nicolai es también bastante similar a otras dos especies de Strelitzia, S. alba y S. caudata, y francamente todavía no puedo distinguirlas a pesar de haber leído algunas descripciones que intentan aclarar sus diferencias. Uno de los nombres comunes de la Strelitzia nicolai es ave del paraíso blanca, que por supuesto es también el nombre común de la Strelitzia alba. No ayuda, sin duda, que la mayoría de las plantas en California identificadas como Strelitzia alba sean en realidad Strelitzia nicolai, y también que la Strelitzia caudata sea extremadamente rara en los Estados Unidos (y nunca he visto una en la vida real). Puedes leer más sobre estas plantas en esta web y quizás las diferencias te queden más claras.
planta etiquetada como Strelitzia alba en Huntington Gardens… ni idea de si es una identificación correcta o no, aunque
Strelitzia juncea es la única otra especie relativamente cultivada de Strelitzia, por lo menos aquí en los EE.UU., aunque sigue siendo rara y cara en comparación con las dos especies anteriores. También se la conoce como ave del paraíso, ave del paraíso de hoja estrecha y plátano del desierto africano. Esta «especie» es un pequeño rompecabezas taxonómico ya que se describe en varios sitios de Internet con casi la misma frecuencia como su propia especie, como una variedad de Strelitzia reginae, o como Strelitzia parvifolia var. juncea. Para simplificar me refiero a ella como Strelitzia juncea, pero lo más probable es que la identificación correcta sea como una variedad extrema de Strelitzia reginae, mientras que Strelitzia ‘parvifolia’ es probablemente una variedad intermedia. Esta planta tiene unas hojas peculiares que no tienen ningún limbo, al menos una vez que maduran. Los pecíolos se prolongan hasta un punto. Lo interesante es que, como plántulas, estas plantas son idénticas a la Strelitzia reginae normal, con las típicas hojas en forma de barco. A medida que maduran, las hojas se vuelven más cortas y con forma de paleta, y acaban reduciéndose a pequeñas «cucharas» y finalmente desaparecen por completo. Algunas Strelitzias tienen hojas que se encogen hasta tener forma de paleta, pero mantienen esa característica hasta la madurez. Algunos identifican esta forma de Strelitzia como Strelitzia parvifolia (en otras palabras, otra especie completamente única). Mi opinión es que un estudio exhaustivo de estas plantas en la naturaleza revelaría un gradiente continuo de variaciones en algunas poblaciones que reforzaría el argumento de que todas ellas son variedades de Strelitzia reginae. Sin embargo eso es sólo mi suposición.
Strelitzia juncea sans flowers- no demasiado ornamental…; pero se ve muy bien cuando florece bien; buena planta para jardines de cactus
Esta planta es mi Strelitzia favorita porque me encantan las plantas raras. Y por supuesto sigue siendo considerada una pieza de coleccionista. Además parece ser la especie más tolerante a la sequía y por eso es la que mejor se adapta a mi paisaje desértico. Las flores son casi idénticas a las de la Strelitzia reginae. No sé mucho sobre su tolerancia al frío, pero no me sorprendería descubrir que es la más resistente a los daños por heladas, ya que las hojas son el punto débil de este género cuando se trata de heladas, y esta planta realmente no tiene hojas.
Mi propia Strelitzia juncea a la izquierda, Strelitzia reginae ‘Mandella’s Gold’ a la derecha; las segundas dos fotos son de Strelitzias con pequeñas hojas en forma de cuchara que supongo que son Strelitzia junceas inmaduras, pero pueden ser de hecho una forma «intermedia» de Strelitzia reginae (o Strelitzia parvifolia como algunos llaman a estas plantas)
Hay más especies de Strelitzia (S. alba y S. caudata), pero como ya he mencionado, no puedo distinguirlas de Strelitzia nicolai.