Connecticut sigue pagando millones de dólares anuales en beneficios de pensiones por encima de los límites federales y contractuales, un problema que ha estado sin resolver durante casi una década, los auditores estatales informaron el lunes.
Los auditores John Geragosian y Robert Kane también instaron al Contralor Kevin P. Lembo, que supervisa los beneficios de las pensiones para los jubilados del estado, a buscar una opinión aclaratoria del Fiscal General del estado William Tong.
En su análisis de los años fiscales 2015 y 2016, los auditores estiman que Connecticut pagó a 95 jubilados alrededor de $ 1.1 millón de dólares anuales en beneficios de pensiones acumulados por encima del tope anual establecido por el Servicio de Impuestos Internos, que era de 210.000 dólares por beneficiario, dijo Geragosian.
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Auditor del Estado John Geragosian
«Los pagos de beneficios realizados en exceso de los límites … ponen en peligro el estado calificado del plan» con el IRS, los auditores escribieron en su informe, haciéndose eco de una preocupación planteada varias veces por la oficina de los auditores en los últimos años.
Según la Oficina de Análisis Fiscal de la legislatura, que no es partidista, la pensión media de todos los jubilados del estado es de 38.284 dólares.
Pero Connecticut tiene uno de los sistemas de pensiones de empleados estatales peor financiados, ya que no ha ahorrado adecuadamente durante más de siete décadas hasta 2010. También refinanció el calendario de contribuciones en 2017 y 2019, empujando más gastos, más intereses, en el futuro. Con más de 22.000 millones de dólares en pasivos no financiados, tiene activos suficientes para cubrir menos del 39% de sus obligaciones a largo plazo.
Y a pesar de los paquetes de concesiones sindicales de 2009, 2011 y 2017 -que recortaron los costes de las pensiones, hicieron que las pensiones fueran menos generosas para los nuevos contratados, o ambas cosas-, algunos jubilados de los primeros niveles del programa disfrutan de algunas de las prestaciones más lucrativas del sector público en EE.S.
Por ejemplo, el estado pagó una pensión de 349.443 dólares en 2019 al profesor de negocios jubilado de la Universidad de Connecticut John Veiga, según el sitio web de transparencia de pensiones del contralor. Y la pensión del ex presidente de la UConn, Harry Hartley, el año pasado fue de 251.588 dólares.
En 2014, la entonces tesorera del estado, Denise L. Nappier, amenazó el año pasado con advertir a los inversores en bonos de Connecticut de que el sistema de pensiones del estado corría el riesgo de perder su clasificación federal por pagos excesivos similares. El treausrer supervisa la inversión de los fondos de pensiones del estado.
«Hasta que no se evalúe y aborde completamente este asunto, eliminando cualquier amenaza al estatus de exención de impuestos de los fondos de pensiones», escribió Nappier en una carta a la Comisión de Jubilación de los Empleados del Estado, «no descansaré fácilmente.»
Los sindicatos afirman que el límite del IRS no se aplica tan ampliamente como afirman los auditores.
Lembo, que asumió el cargo en enero de 2011, ha conseguido que todas las partes se pongan de acuerdo sobre los límites máximos para los trabajadores que se jubilen después de esa fecha. Pero los que se jubilaron antes de enero de 2011 con pensiones superiores al tope siguen recibiendo la cantidad completa. Lembo también lleva años instando a los líderes sindicales y a los funcionarios de relaciones laborales del estado a que resuelvan el problema.
Pero los asuntos han avanzado muy lentamente durante estos años.
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El auditor estatal Rob Kane
Un bufete de abogados con sede en Indianápolis y especializado en planes de pensiones gubernamentales, Ice Miller LLP, recomendó a Connecticut que reconociera que estaba pagando prestaciones en exceso, y que presentara una corrección voluntaria ante el IRS.
La comisión de jubilaciones, formada por representantes estatales y sindicales, optó por no hacerlo, e Ice Miller terminó su relación con el estado en 2013.
Connecticut y el IRS han seguido negociando desde entonces, pero el asunto sigue sin resolverse.
La auditoría del lunes también planteó una segunda acusación de pagos excesivos de beneficios de pensiones, en este caso relacionados con los jubilados que fueron incapacitados en el trabajo.
Geragosian y Kane acusaron a los beneficios de los jubilados incapacitados de no ser reducidos adecuadamente por la oficina del contralor para reflejar los ingresos externos, a pesar de un laudo arbitral de 1989 que permite al estado hacerlo.
«Al tratar los ingresos externos de los jubilados de esta manera, el ha eliminado esencialmente la compensación legal, lo que ha dado lugar a millones de dólares en pagos innecesarios de beneficios de jubilación por incapacidad», escribieron los auditores, instando a Lembo a buscar una aclaración del fiscal general.
Los pagos en exceso fueron de alrededor de $ 800,000 en cada uno de los años fiscales 2015 y 2016, el período cubierto en la última auditoría, dijo Geragosian. Pero al igual que la cuestión de la prestación máxima, el asunto de la pensión de invalidez también sigue sin resolverse y los pagos adicionales han continuado cada año desde entonces.
Lembo y los sindicatos interpretan el laudo arbitral de 1989 de manera diferente, diciendo que solo permite al estado reducir las pensiones de invalidez para reflejar los ingresos relacionados con la Seguridad Social y la compensación de los trabajadores, y no otros salarios externos.
«Tenemos un gran respeto por los auditores del estado», agregó Ed Leavy, vicepresidente de AFT-CT, uno de los mayores sindicatos miembros de SEBAC. «Sin embargo, no son expertos en negociación colectiva, y sus comentarios sobre el laudo arbitral de 1989 son totalmente erróneos. Se trata de un convenio colectivo. Las partes saben exactamente lo que significa y la oficina del contralor ha hecho cumplir esa disposición de acuerdo con eso».
El tema de la pensión por discapacidad provocó una denuncia de 2013 y una demanda de 2015 por parte de la abogada de Avon Virginia Brown, que trabajó en la oficina del contralor desde 2012 hasta 2014.
Brown, que nombró a Lembo, a la Comisión de Jubilación de los Empleados del Estado y a otros funcionarios estatales como demandados, alega que los funcionarios «aplicaron a sabiendas y a propósito la norma legal incorrecta y otorgaron» excesivas prestaciones de jubilación por incapacidad -a veces a personas que no cumplían los requisitos- «por razones puramente políticas».
El juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos Stefan R. Underhill desestimó la demanda de Brown por motivos técnicos en diciembre de 2015. Pero también le permitió en ese momento presentar una demanda enmendada, lo que hizo. El asunto sigue pendiente.
Lembo, que niega las reclamaciones de Brown, dijo cuando se presentó que su oficina ha trabajado con los trabajadores y la dirección para resolver los desacuerdos relacionados con las prestaciones por discapacidad. Pero son cuestiones complejas y pueden tardar años en resolverse.
«No se habría escrito ni una gota de tinta sobre estas cuestiones si yo no las hubiera descubierto, sacado a la luz y tomado medidas para acabar con ellas», dijo Lembo al CT Mirror en 2015.