Cuando llega el momento de visitar una clínica dental, la mayoría de los pacientes esperan que un dentista les examine los dientes. Sin embargo, la mayor parte del tiempo que se pasa en la consulta del dentista está al cuidado de asistentes e higienistas dentales. Aunque tanto los auxiliares como los higienistas atienden las necesidades de los pacientes dentales, estas dos profesiones tienen funciones y deberes distintos, así como diferentes vías de formación y obtención de licencias.
Los auxiliares de odontología realizan una amplia gama de tareas dentales y administrativas de atención al paciente. Se encargan de la logística de la visita de un paciente al dentista: conducen a los pacientes a los sillones de exploración, garantizan la comodidad del paciente, preparan y esterilizan los instrumentos dentales, procesan las radiografías y las tareas de laboratorio, educan a los pacientes en prácticas de higiene bucal saludables, programan las citas de seguimiento y gestionan las solicitudes de facturación y pago. En algunos estados, los asistentes dentales están autorizados a realizar procedimientos dentales limitados, como el pulido coronal y la aplicación de sellantes, flúor y anestesia tópica.
En comparación, los higienistas dentales se encargan en gran medida de limpiar los dientes, examinar a los pacientes en busca de enfermedades orales y educar a los pacientes en prácticas de cuidado dental preventivo. Utilizan muchos tipos de herramientas dentales especializadas para realizar su trabajo, incluyendo herramientas manuales, eléctricas y ultrasónicas. Los higienistas dentales hacen radiografías de la boca de los pacientes para comprobar si hay problemas de alineación de los dientes o de la mandíbula. Eliminan el sarro, las manchas y la placa de los dientes de los pacientes, aplican tratamientos de sellado y flúor, realizan evaluaciones de la salud bucodental e informan de sus hallazgos a los dentistas, toman notas sobre el cuidado de los pacientes y los planes de tratamiento, y educan a los pacientes sobre cómo cepillarse correctamente los dientes y utilizar el hilo dental para conseguir una salud dental óptima.
Los requisitos de formación y certificación difieren para los auxiliares de odontología y los higienistas dentales; los estados individuales también tienen trayectorias profesionales únicas. Los requisitos para los asistentes dentales son los que más varían; algunos estados no exigen educación formal en lugar de formación en el trabajo, mientras que otros exigen que los estudiantes se gradúen en un programa profesional de asistente dental de uno o dos años acreditado por la Comisión de Acreditación Dental (CODA), una organización asociada a la Asociación Dental Americana (ADA). Algunos estados exigen que los asistentes dentales obtengan una certificación reconocida a nivel nacional a través del Dental Assisting National Board (DANB).
Los higienistas dentales suelen tener que obtener un título de asociado en higiene dental y más de 300 programas de higiene dental están acreditados por la CODA. Los programas de grado asociado en higiene dental suelen durar dos años e incluyen cursos como anatomía y fisiología, nutrición, radiografía, patología, ética médica y gestión de pacientes. Los títulos de grado y máster son menos comunes y sólo se exigen a los higienistas dentales que se dedican a la investigación, la enseñanza o la práctica clínica en programas de salud dental pública. Los cursos de laboratorio y clínicos proporcionan a los estudiantes de higiene dental experiencia práctica además de la enseñanza en el aula. Todos los estados requieren que los higienistas dentales tengan una licencia y los requisitos para cada estado son establecidos por la junta de examinadores dentales de cada estado.
Aunque los auxiliares de odontología y los higienistas atienden las necesidades de los pacientes dentales, estas dos carreras tienen funciones distintas, así como vías de formación y obtención de licencias. Para atender eficazmente las necesidades de los pacientes dentales, tanto los asistentes como los higienistas deben poseer conocimientos dentales especializados y demostrar ciertas habilidades, como la destreza manual, la atención a los detalles, una comunicación clara y sólidas habilidades interpersonales.
La mayoría de las clínicas dentales también exigen que los asistentes e higienistas dentales mantengan una certificación de reanimación cardiopulmonar (RCP) actualizada. Cabe destacar que ambas carreras están experimentando una tasa de crecimiento nacional mucho más rápida que la media; los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS) predicen una tasa nacional de crecimiento del 19 por ciento para los asistentes dentales y una tasa de crecimiento del 20 por ciento para los higienistas dentales entre 2016 y 2026, lo que significa que se crearán 64.600 y 40.900 nuevos puestos de trabajo en cada campo respectivo.
Siga leyendo para explorar las diferencias profesionales, educativas y de licencia únicas entre los asistentes dentales y los higienistas dentales.