Un arreglo de una composición musical es una reelaboración de una pieza musical para que pueda ser interpretada por un instrumento o combinación de instrumentos diferente al original. Por ejemplo, una canción escrita para una sola voz con acompañamiento de piano puede ser arreglada para que pueda ser cantada en partes por un coro, o una pieza para violín puede ser arreglada para que pueda ser tocada en un clarinete en su lugar. La persona que hace el arreglo puede ser el propio compositor, o puede ser otra persona.
En la historia de la música, los compositores a menudo publicaban sus composiciones, diciendo que la música podía ser tocada o cantada por varios instrumentos. Por ejemplo, cuando los compositores ingleses publicaban madrigales a finales del siglo XVI solían decir que podían ser cantados por cantantes o tocados con viola («apto para voces como para viola»). En el periodo de la música clásica, un compositor podía publicar una sonata indicando que podía tocarse con violín, flauta o flauta dulce. Esto ayudaba a vender más copias, porque los violinistas, flautistas y flautistas de pico podían querer comprar la música. En cierto sentido, esto no es realmente un arreglo, porque no se han hecho cambios en la música.
Sin embargo, cuando se arregla la música de violín o violonchelo para que pueda ser tocada en una viola, pueden ser necesarios algunos cambios, ya que la viola puede estar tocando en una clave diferente, o algunos acordes pueden ser más incómodos de la forma en que fueron escritos originalmente. Esto es un arreglo.
Una pieza popular como El vuelo del abejorro de Rimsky-Korsakov puede ser interpretada por casi cualquier instrumento melódico: violín, xilófono, tuba, etc. Todos estos son arreglos.
Cuando se imprime una pieza para coro y orquesta para que la utilicen los miembros del coro, la parte orquestal se imprime en dos pentagramas para poder tocarla en un piano para los ensayos. Este es otro tipo de arreglo.
En la historia de la música, muchos compositores han hecho arreglos de música compuesta por otros. Lo hicieron para aprender sobre la composición musical, así como para poder tocarla en otro instrumento. Por ejemplo, Johann Sebastian Bach hizo arreglos de cuatro conciertos de Vivaldi para poder tocarlos en el órgano.
Los arreglos los hacen a menudo personas que tocan instrumentos para los que no se ha escrito mucha música. Las personas que tocan la viola, la guitarra, la tuba, etc., suelen hacer arreglos de otra música para tener un repertorio más amplio (más música que tocar).
A veces los compositores han hecho cambios en la orquestación de obras para orquesta escritas por otros. Puede que lo hicieran porque los instrumentos habían cambiado desde que se escribió la música, o simplemente porque pensaban que podían hacerlo mejor. Por ejemplo, Mozart hizo un arreglo del Mesías de Händel, añadiendo instrumentos como clarinetes que Händel no habría conocido. Rimsky-Korsakov hizo arreglos de las óperas de Musorgsky pensando que las mejoraba.
A veces se hacen arreglos porque un intérprete tiene alguna discapacidad. Cyril Smith, un pianista que sólo tenía un brazo, tocaba dúos de piano con su esposa Phyllis Sellick. Arreglaron los dúos de piano para que pudieran ser interpretados a tres manos.
A veces se hacen arreglos de piezas clásicas muy conocidas en los que se «jazziza» la música o se hace que suene más popular para las representaciones cinematográficas o teatrales. A veces los músicos piensan que esto no es bueno. A veces, pequeños grupos vocales como los Swingle Singers hacen versiones desenfadadas de obras de Bach y otros.