Un gasto diferido o pago anticipado, gasto prepagado, plural a menudo prepagado, es un activo que representa el efectivo pagado a una contraparte por bienes o servicios que se recibirán en un período contable posterior. Por ejemplo, si un contrato de servicios se paga trimestralmente por adelantado, al final del primer mes del periodo quedan dos meses como gasto diferido. En el gasto diferido el pago anticipado va acompañado de un gasto reconocido relacionado en el periodo contable posterior, y el mismo importe se deduce del pago anticipado. El gasto diferido comparte características con los ingresos devengados (o activos devengados) con la diferencia de que un activo a cubrir posteriormente son los ingresos de una entrega de bienes o servicios, en los que se devenga dicha partida de ingresos y se reconoce la partida de ingresos relacionada, mientras que el efectivo por ellos se recibirá en un periodo posterior, cuando su importe se deduzca de los ingresos devengados.
Por ejemplo, cuando los periodos contables son mensuales, una porción de 11/12 de un coste de seguro pagado anualmente se añade a los gastos pagados por anticipado, que se disminuyen en 1/12 del coste en cada periodo posterior cuando la misma fracción se reconoce como gasto, en lugar de hacerlo todo en el mes en que se factura dicho coste. La parte aún no reconocida de dichos costes permanece como prepago (activo) para evitar que dicho coste se convierta en una pérdida ficticia en el periodo mensual en que se factura, y en un beneficio ficticio en cualquier otro periodo mensual.
De manera similar, el efectivo pagado por (el costo de) bienes y servicios no recibidos al final del período contable se agrega a los pagos anticipados para evitar que se convierta en una pérdida ficticia en el período en que se pagó el efectivo, y en una ganancia ficticia en el período de su recepción. Dicho coste no se reconoce en la cuenta de resultados (pérdidas y ganancias o P&L) como el gasto incurrido en el periodo de pago, sino en el periodo de su recepción cuando dichos costes se reconocen como gastos en P&L y se deducen de los pagos anticipados (activos) en los balances.