Anatomía del tracto reproductivo de la vaca

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Por el Dr. R.W. Prange y el Dr. R.T. DubyUniversidad de Massachusetts y publicado por el Servicio de Extensión de la Universidad de Virginia Occidental. El éxito de la reproducción en las granjas lecheras modernas requiere una comprensión de los procesos reproductivos de la vaca lechera y un conocimiento práctico de la anatomía o partes del tracto reproductivo de la vaca.

Este conocimiento puede ser útil para identificar y corregir muchas situaciones que conducen a una pobre eficiencia reproductiva.
A excepción de la vulva, todas las partes del tracto reproductivo se encuentran dentro del cuerpo de la vaca. Las partes (Fig. 1) que se encuentran a medida que se avanza en el tracto reproductivo incluyen el vestíbulo, la vagina, el cuello uterino, el útero, los oviductos y los ovarios. Las partes internas están situadas bajo el recto, lo que permite realizar fácilmente palpaciones rectales del tracto. El útero, los oviductos y los ovarios están unidos a un ligamento y suspendidos en la zona pélvica de la vaca. Esta suspensión permite que estos órganos se muevan libremente en el canal pélvico y en la cavidad corporal, proporcionando espacio para acomodar a un ternero fetal en crecimiento.

El tracto reproductivo

Vulva

La vulva (Fig. 1) es la parte externa del tracto reproductivo. Los pliegues engrosados de la piel de esta estructura son sensibles a los cambios de estrógeno, la hormona (Hoja informativa IRM-2) responsable del celo (calor). La hinchazón y el enrojecimiento de la vulva, debido al aumento del flujo sanguíneo, pueden ser útiles en la detección del estro cuando se combinan con otros signos.

Vestíbulo

El vestíbulo (Fig. 1) es una parte del tracto reproductivo compartida con el sistema urinario. Tiene una longitud de aproximadamente 10 centímetros. En su suelo se encuentran las aberturas de la vejiga urinaria y un saco ciego situado debajo de la abertura de la uretra llamado divertículo suburetral. Los productores de leche y los técnicos de Al pueden evitar la inserción de una varilla inseminadora en estas aberturas, lo que podría resultar en una lesión o en el fracaso de la inseminación, conociendo su ubicación.

Vagina

La vagina se encuentra entre la abertura de la vejiga y el cuello uterino. Con una longitud de aproximadamente 20 centímetros (Fig. 1), es el lugar donde se deposita el semen durante el servicio natural. La vagina también sirve como pasaje no restringido para la cría en el momento del parto. Una función importante de la vagina es como línea de defensa contra la invasión de bacterias. El epitelio de la vagina segrega fluidos que se combinan con los fluidos cervicales para inhibir el crecimiento de bacterias indeseables.
La protección contra las infecciones puede no ser suficiente cuando las condiciones de alojamiento son insalubres, o se utilizan equipos de inseminación sucios. Como resultado, las infecciones vaginales pueden ser un problema. Además, la acumulación de orina en la vagina adyacente al cuello uterino puede causar infertilidad en algunas vacas viejas.

Cervix

El cuello uterino (Fig. 2) es una estructura única dentro del tracto reproductivo. Tiene entre 10 y 15 centímetros de largo y entre 10 y 15 centímetros de diámetro y se encuentra entre la vagina y el útero. Esta estructura está diseñada para restringir el acceso al útero. La zona que rodea la abertura del cuello uterino sobresale hacia la vagina. Esta protuberancia desvía cosas como las varillas de inseminación lejos de la abertura cervical si no se tiene cuidado durante la inseminación.
Además, las paredes del cuello uterino son gruesas y densas en comparación con las paredes de la vagina. Se pueden distinguir tres o cuatro crestas o anillos dentro del cuerpo del cuello uterino, llamados pliegues anulares, mediante la palpación rectal (Fig. 2). Los pliegues deben manipularse por vía rectal mientras se pasa una varilla inseminadora hasta el útero.
El cuello uterino tiene funciones importantes. El cuello uterino anterior puede servir como lugar de deposición del semen durante la inseminación artificial (Al). Esto ocurre en los servicios en los que la duración del ciclo no es de 21 días y es posible el embarazo de un servicio anterior. Ya sea por deposición después de la I.A. o por migración desde la vagina después del servicio natural, el cuello uterino actúa como reservorio del semen. El cuello uterino proporciona un entorno favorable para la supervivencia de los espermatozoides.
Las secreciones del cérvix suelen ser espesas, pero estos fluidos se diluyen en el momento del celo para facilitar la transferencia de los espermatozoides al útero. Parte del moco puede verse como secreción de la vulva en el momento del celo. El cuello uterino, o los fluidos del cuello uterino, actúan como una barrera física y protegen al útero de cualquier material extraño o bacteria durante el embarazo. En el canal del cuello uterino se forma un grueso tapón que bloquea el acceso al útero gestante. La rotura accidental de este tapón por la inserción de una varilla inseminadora puede provocar un aborto.

Útero

El útero (Fig. 1) consta de un «cuerpo» y dos «cuernos». Está unido al ligamento ancho y suspendido dentro de la cavidad pélvica y la porción posterior de la cavidad corporal. El cuerpo del útero es adyacente al cuello uterino. En estado no gestante se extiende menos de 5 cm antes de dividirse en dos cuernos separados (Fig. 2).
El cuerpo uterino es el principal lugar de deposición del semen durante el Al. Si la punta de la varilla inseminadora se introduce demasiado en el útero, el semen se deposita sólo en uno de los cuernos uterinos (hoja informativa IRM-12). Si el óvulo se desprende del ovario por el otro lado, hay pocas posibilidades de que el esperma y el óvulo se unan. Recuerde que el cuerpo del útero mide menos de 5 centímetros y hay que tener cuidado para depositar correctamente el semen en esta región.
El útero tiene muchas funciones. Sus paredes están compuestas por varias capas de músculo que ayudan al transporte de los espermatozoides al oviducto tras la inseminación y a la expulsión de la cría al nacer. Algunas glándulas situadas en las paredes del útero segregan un líquido, la leche uterina, que proporciona nutrientes al embrión en desarrollo antes y después de su fijación a la pared uterina.
El útero también desarrolla la parte materna de la placenta para nutrir y proteger al feto en desarrollo. Su superficie contiene muchas zonas especializadas llamadas carúnculas (Fig. 3). Los cotiledones de la placenta fetal se entrelazan (Fig. 3) con las carúnculas del útero para proporcionar un pasaje para el intercambio de nutrientes y desechos entre el feto y la vaca. Después del parto, si las carúnculas y los cotiledones no se desbloquean, la placenta no puede ser expulsada y se produce una placenta retenida (hoja informativa IRM-21).

Oviducto

Los oviductos (Fig. 1) tienen aproximadamente 10 pulgadas de largo, 1/4 de pulgada de diámetro y se encuentran entre cada ovario y la punta del cuerno uterino adyacente. El extremo ovárico del oviducto tiene forma de embudo y se llama infundíbulo. El infundíbulo atrapa el óvulo cuando se libera del ovario en el momento de la ovulación y lo traslada al extremo superior ampliado del oviducto, llamado ampolla. La fecundación se produce aquí en las 12 horas siguientes a la ovulación. Tras la fecundación, el óvulo fecundado es transportado al útero en un proceso que requiere de 3 a 4 días.

Ovarios

Los ovarios son el principal órgano reproductor de la hembra. En una vaca lechera, cada ovario mide aproximadamente 1,5 pulgadas de largo y 3/4 de pulgada de diámetro (Fig. 4). Los ovarios están suspendidos del ligamento ancho cerca del final del oviducto y se encuentran cerca de las puntas de los cuernos uterinos curvos. Su función es producir el óvulo y las hormonas que intervienen en la regulación del ciclo estral y la gestación.
Los ovarios contienen miles de óvulos. Estos son producidos por el embrión antes del nacimiento. Aunque existe la posibilidad de recoger cientos de óvulos de una vaca, normalmente sólo se libera un óvulo durante cada ciclo estral. Cuando se libera más de un óvulo de forma natural, puede dar lugar a partos múltiples, un hecho indeseable debido al freemartinismo. Sin embargo, la superovulación, o la producción de varios óvulos tras la inyección de hormonas como la gonadotropina sérica de yegua preñada (PMSG) o la hormona estimulante del folículo (FSH), es un elemento esencial en la transferencia de embriones.Todos los óvulos están rodeados por una capa especial de células en el ovario. El crecimiento de estas células produce unas estructuras en forma de ampolla, llamadas folículos, que son visibles en la superficie del ovario (Fig. 4).
Estos se desarrollan continuamente a lo largo de la vida de la vaca y la gran mayoría retroceden sin liberar los óvulos. El desarrollo de los folículos ovulatorios comienza en la pubertad. A medida que el folículo se agranda, aparece como una gran ampolla en la superficie del ovario y puede detectarse fácilmente por palpación rectal. Esta fase de actividad culmina con la liberación de óvulos del folículo junto con los fluidos foliculares.
Después de la ovulación, las paredes del folículo se colapsan y se convierten en el corpus Iuteum (CL) o cuerpo amarillo (Figs. 4,5). El CL alcanza su tamaño máximo 10-12 días después de la ovulación y es la estructura dominante en el ovario. Si no se produce un embarazo, el CL retrocede de 3 a 4 días antes de la siguiente ovulación. Sin embargo, la presencia de un embrión en el útero impide que esto ocurra.
El desarrollo del folículo y la posterior formación del CL están asociados a la producción de estrógenos y progesterona, respectivamente. Los estrógenos son producidos por las células que recubren la pared del folículo y son responsables de los cambios de comportamiento, así como de la alteración de la producción de fluidos por parte de la vagina, el útero y el cuello uterino. Además, los estrógenos también desencadenan la liberación, desde la hipófisis, de la hormona responsable de la ovulación, la hormona Iuteinizante (LH).
Como resultado de estos eventos sincronizados, la vaca entra en celo, puede ser apareada, los fluidos del tracto proporcionan un entorno favorable para la supervivencia de los espermatozoides y los óvulos, y la ovulación se produce en el momento en que los espermatozoides estarán disponibles para causar la fertilización.

Asociada a la ovulación está la transformación de la pared del folículo en el CL bajo la influencia de la LH. El CL comienza a producir progesterona, necesaria para el mantenimiento del embarazo. La progesterona actúa sobre el revestimiento de la pared uterina para prepararla para la posterior fijación del embrión. Además, la progesterona y los bajos niveles de estrógeno impiden la reanudación de la actividad cíclica normal y permiten el mantenimiento del embarazo (Hoja informativa IRM-2).
Otra función importante del CL es la producción de una hormona llamada relaxina. La relaxina relaja el cuello uterino y los ligamentos suspensorios en la región pélvica antes del parto, produciendo el aspecto de «resorte». Esta relajación del cuello uterino es esencial para el éxito del parto. La inducción del parto con oxitocina antes de la relajación del cuello uterino puede dar lugar a daños en el útero porque el cuello uterino puede no relajarse lo suficiente como para permitir el paso del ternero.

El embarazo y el tracto reproductivo

Durante la gestación se producen importantes cambios en los ovarios, el útero y el cuello uterino. La presencia del CL en el ovario durante el embarazo prohíbe el desarrollo de folículos maduros. El útero se agranda al igual que los lugares de fijación del embrión, las carúnculas. En la vaca no preñada, estas estructuras tienen aproximadamente 1/2 pulgada de diámetro, pero tienen 2-3 pulgadas de diámetro en el momento del parto. En el canal cervical se forma un espeso tapón de moco que se cree que protege al útero de las infecciones. Las paredes de la vagina y la vulva están secas y blancas debido a la falta de estrógenos.
La posición relativa del tracto reproductivo dentro del arco pélvico también cambia. A medida que el embrión aumenta de tamaño, el cuerno preñado comienza a descender por encima del borde de la pelvis hacia la cavidad corporal y desplaza los intestinos. Al hacerlo, estira los ligamentos y arrastra los ovarios con él. Por ello, la palpación de los ovarios durante el embarazo puede resultar difícil. El cuerno uterino que contiene el embrión se agranda a un ritmo más rápido que el cuerno «no preñado», que aloja una parte de la placenta.
El proceso de parto puede dividirse en dos partes: el alumbramiento de la cría y el posterior alumbramiento de la placenta o después del parto en un proceso denominado «limpieza». Hay que recordar que los lugares de fijación de la placenta en el útero consisten en el aporte materno, la carúncula, y un lado fetal llamado cotiledón. Durante el embarazo estos tejidos se entrelazan entre sí formando uniones estrechas (Fig. 3).
Cuando el ternero nace, la placenta fetal pierde su fuente de alimentación, la sangre bombeada por el corazón del ternero. La pérdida de nutrientes, junto con los cambios en la carúncula provocados por la disminución de la progesterona, conducen a un aflojamiento de los lugares de fijación. La placenta es entonces expulsada por las fuertes contracciones uterinas ilicitadas por las prostaglandinas del útero y la oxitocina liberada por la lactancia o el ordeño.
El fracaso de los mecanismos de liberación, debido al desequilibrio hormonal, los desequilibrios nutricionales (Vitamina E & Selenio) o las infecciones que causan la inflamación de los tejidos, da lugar a una placenta retenida (Hoja Informativa IRM-21). Después de que se produzca la «limpieza», el útero tarda entre 30 y 40 días en volver a su tamaño y condición de no embarazada. Las secreciones durante este periodo se deben a la reparación de los tejidos uterinos y no deben ser motivo de preocupación, a menos que contengan pus. Esto indicaría la presencia de una infección local que requeriría tratamiento (hoja informativa IRM-22).

Anomalías del tracto reproductivo

Las anomalías pueden clasificarse como estructurales o funcionales y se estima que son responsables del 10-20% de la infertilidad en el ganado lechero. Una anormalidad estructural puede ser el resultado de un desarrollo embrionario anormal, mientras que las anormalidades funcionales pueden deberse a desequilibrios hormonales.
Las anormalidades estructurales más conocidas se observan en el freemartin. El nacimiento de una novilla co-hermana con un toro resulta en un desarrollo anormal del tracto reproductivo de la novilla. Esta condición se produce cuando las placentas de los embriones se unen durante la gestación, permitiendo que las dos circulaciones embrionarias se combinen. Como resultado, una sustancia responsable de la organización del sistema reproductor masculino pasa a la hembra e inhibe el desarrollo de los ovarios.
Además, el desarrollo de los oviductos, el útero, el cuello uterino y parte de la vagina se ve bloqueado por una sustancia producida por los testículos en desarrollo del macho. El grado de inhibición está relacionado con la fase de unión de las placentas. Cuanto más temprana sea la fusión, más completa será la inhibición. También se producen otras anomalías como dos cuellos de útero, ausencia de un cuerno uterino u obstrucción de los oviductos.
También son frecuentes las anomalías funcionales como los ovarios quísticos (ficha IRM-25) o las infecciones en los oviductos o en el útero (ficha IRM-22) que provocan la distensión con pus. Aunque existen teorías para explicar las causas de estas afecciones, el tratamiento consiste en una terapia hormonal o antibiótica.

Resumen

El tracto reproductivo de una vaca está compuesto por la vulva, el vestíbulo, la vagina, el cuello uterino, el útero y los ovarios. Los ovarios, bajo el control de las hormonas FSH y LH de la pituitaria, median los eventos del ciclo reproductivo y del tracto reproductivo a través de la secreción de hormonas ováricas, estrógenos, progesterona y relaxina. Los ovarios también liberan óvulos que llevan los genes maternos. Las anomalías estructurales, como el freemartinismo, el doble cuello uterino, etc., pueden impedir la reproducción. La falta de conocimiento de la anatomía del tracto reproductivo puede conducir a una menor tasa de concepción y a una menor eficiencia reproductiva.

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Enero 2007