Las alucinaciones pueden ser causadas por una serie de factores.
Alucinación hipnagógica
Estas alucinaciones se producen justo antes de dormirse y afectan a una alta proporción de la población: en una encuesta el 37% de los encuestados las experimentaba dos veces por semana. Las alucinaciones pueden durar de segundos a minutos; todo el tiempo, el sujeto suele ser consciente de la verdadera naturaleza de las imágenes. Pueden estar asociadas a la narcolepsia. Las alucinaciones hipnagógicas se asocian a veces con anomalías del tronco cerebral, pero esto es raro.
Alucinosis peduncular
Peduncular significa perteneciente al pedúnculo, que es un tracto neural que va y viene del puente de Varolio en el tronco cerebral. Estas alucinaciones suelen producirse por la noche, pero no durante la somnolencia, como en el caso de la alucinación hipnagógica. El sujeto suele estar plenamente consciente y entonces puede interactuar con los personajes alucinatorios durante largos períodos de tiempo. Como en el caso de las alucinaciones hipnagógicas, la percepción de la naturaleza de las imágenes permanece intacta. Las imágenes falsas pueden ocurrir en cualquier parte del campo visual, y rara vez son polimodales.
Delirium tremens
Una de las formas más enigmáticas de alucinación visual es el delirium tremens, muy variable y posiblemente polimodal. Los individuos que sufren delirium tremens pueden estar agitados y confusos, especialmente en las últimas fases de esta enfermedad. La perspicacia se reduce gradualmente con la progresión de este trastorno. El sueño se ve alterado y se produce durante un período más corto, con un sueño de movimientos oculares rápidos.
La enfermedad de Parkinson y la demencia por cuerpos de Lewy
La enfermedad de Parkinson se relaciona con la demencia por cuerpos de Lewy por sus síntomas alucinatorios similares. Los síntomas aparecen durante la noche en cualquier parte del campo visual, y rara vez son polimodales. El paso a la alucinación puede comenzar con ilusiones en las que la percepción sensorial está muy distorsionada, pero no hay información sensorial nueva. Estas alucinaciones suelen durar varios minutos, durante los cuales el sujeto puede estar consciente y normal o somnoliento/inactivo. La percepción de estas alucinaciones suele estar preservada y el sueño REM suele estar reducido. La enfermedad de Parkinson suele estar asociada a una degradación de la sustancia negra pars compacta, pero las pruebas recientes sugieren que la EP afecta a varios lugares del cerebro. Algunos lugares de degradación observada incluyen los núcleos del rafe medio, las partes noradrenérgicas del locus coeruleus y las neuronas colinérgicas del área parabraquial y los núcleos pedunculopontinos del tegmento.
Coma migrañoso
Este tipo de alucinación suele experimentarse durante la recuperación de un estado comatoso. El coma migrañoso puede durar hasta dos días, y a veces es comórbido un estado de depresión. Las alucinaciones se producen durante estados de plena conciencia, y se conserva la percepción de la naturaleza alucinatoria de las imágenes. Se ha observado que las lesiones atáxicas acompañan al coma migrañoso.
Síndrome de Charles Bonnet
Síndrome de Charles Bonnet es el nombre dado a las alucinaciones visuales experimentadas por una persona con discapacidad visual parcial o grave. Las alucinaciones pueden ocurrir en cualquier momento y pueden angustiar a personas de cualquier edad, ya que inicialmente pueden no ser conscientes de que están alucinando. Al principio pueden temer por su propia salud mental, lo que puede retrasar que lo compartan con los cuidadores hasta que empiecen a entenderlo ellos mismos. Las alucinaciones pueden asustar y desconcertar en cuanto a lo que es real y lo que no. A veces, las alucinaciones pueden disiparse mediante movimientos oculares o mediante una lógica razonada, como por ejemplo: «Puedo ver el fuego, pero no hay humo ni hay calor en él», o quizás: «Tenemos una plaga de ratas, pero tienen cintas rosas con un cascabel atadas al cuello». Con el paso de los meses y los años, la manifestación de las alucinaciones puede cambiar, haciéndose más o menos frecuentes con los cambios en la capacidad de ver. El tiempo que la persona con problemas de visión puede sufrir estas alucinaciones varía en función de la velocidad de deterioro ocular subyacente. Un diagnóstico diferencial son las alucinaciones oftalmopáticas.
Epilepsia focal
Las alucinaciones visuales debidas a convulsiones focales difieren según la región del cerebro donde se produzca la convulsión. Por ejemplo, las alucinaciones visuales durante las convulsiones del lóbulo occipital suelen ser visiones de formas geométricas de colores brillantes que pueden desplazarse por el campo visual, multiplicarse o formar anillos concéntricos y, por lo general, persisten de unos segundos a unos minutos. Suelen ser unilaterales y estar localizadas en una parte del campo visual del lado contralateral del foco convulsivo, normalmente el campo temporal. Sin embargo, las visiones unilaterales que se mueven horizontalmente a través del campo visual comienzan en el lado contralateral y se mueven hacia el lado ipsilateral.
Las crisis del lóbulo temporal, por otra parte, pueden producir alucinaciones visuales complejas de personas, escenas, animales y más, así como distorsiones de la percepción visual. Las alucinaciones complejas pueden parecer reales o irreales, pueden o no estar distorsionadas con respecto al tamaño, y pueden parecer perturbadoras o afables, entre otras variables. Un tipo de alucinación poco frecuente pero notable es la heautoscopia, una alucinación de una imagen especular de uno mismo. Estos «otros yo» pueden estar perfectamente quietos o realizando tareas complejas, pueden ser una imagen de un yo más joven o del yo actual, y suelen tener una presencia breve. Las alucinaciones complejas son un hallazgo relativamente infrecuente en los pacientes con epilepsia del lóbulo temporal. En raras ocasiones, pueden ocurrir durante las crisis focales occipitales o en las crisis del lóbulo parietal.
Las distorsiones en la percepción visual durante una crisis del lóbulo temporal pueden incluir la distorsión del tamaño (micropsia o macropsia), la percepción distorsionada del movimiento (donde los objetos en movimiento pueden parecer que se mueven muy lentamente o que están perfectamente inmóviles), una sensación de que las superficies como los techos e incluso los horizontes enteros se están alejando de una manera similar al efecto de zoom dolly, y otras ilusiones. Incluso cuando la conciencia está deteriorada, la visión de la alucinación o la ilusión suele conservarse.
Alucinación inducida por drogas
Las alucinaciones inducidas por drogas son causadas por alucinógenos, disociativos y delirantes, incluyendo muchas drogas con acciones anticolinérgicas y ciertos estimulantes, que se sabe que causan alucinaciones visuales y auditivas. Algunos psicodélicos, como la dietilamida del ácido lisérgico (LSD) y la psilocibina, pueden provocar alucinaciones que van de leves a intensas.
Las alucinaciones, las pseudoalucinaciones o la intensificación de la pareidolia, especialmente la auditiva, son efectos secundarios conocidos de los opioides en diferentes grados -puede estar asociado con el grado absoluto de agonismo o antagonismo de, especialmente, el receptor opioide kappa, los receptores sigma, el receptor opioide delta y los receptores NMDA o el perfil general de activación de los receptores como los de la pentazocina el levorfanol, el fentanilo, la petidina, la metadona y algunas otras familias están más asociados a este efecto secundario que los opioides naturales como la morfina y la codeína y los semisintéticos como la hidromorfona, entre los que también parece haber una mayor correlación con la potencia analgésica relativa. Tres opioides, la Ciclazocina (un opioide benzormorfo/pariente de la pentazocina) y dos opioides morfinanos relacionados con el levorfan, el Ciclorfano y el Dextrorfano, están clasificados como alucinógenos, y el Dextrometorfano como disociativo. Estos fármacos también pueden inducir el sueño (en relación con las alucinaciones hipnagógicas) y, especialmente las petidinas, tienen una actividad anticolinérgica similar a la de la atropina, lo que posiblemente fue también un factor limitante en el uso, los efectos secundarios psicotomométicos de la morfina potenciadora, la oxicodona y otros opioides con escopolamina (respectivamente en la técnica del Sueño Crepuscular y la droga combinada Skophedal, que era eukodal (oxicodona), escopolamina y efedrina, llamada la «droga maravillosa de los años 30» después de su invención en Alemania en 1928, pero que hoy en día sólo se compone especialmente) (q.q.v.).
Alucinación por privación sensorial
Las alucinaciones pueden ser causadas por la privación sensorial cuando se produce durante períodos prolongados de tiempo, y casi siempre se produce en la modalidad que se priva (visual para los ojos vendados/oscuridad, auditiva para las condiciones amortiguadas, etc.)
Alucinaciones inducidas experimentalmente
Las experiencias anómalas, como las denominadas alucinaciones benignas, pueden ocurrir en una persona en un estado de buena salud mental y física, incluso en ausencia aparente de un factor desencadenante transitorio como la fatiga, la intoxicación o la privación sensorial.
Las pruebas de esta afirmación se han ido acumulando durante más de un siglo. Los estudios sobre experiencias alucinatorias benignas se remontan a 1886 y a los primeros trabajos de la Sociedad para la Investigación Psíquica, que sugerían que aproximadamente el 10% de la población había experimentado al menos un episodio alucinatorio en el transcurso de su vida. Estudios más recientes han validado estos hallazgos; la incidencia precisa encontrada varía con la naturaleza del episodio y los criterios de «alucinación» adoptados, pero el hallazgo básico está ahora bien respaldado.
Sensibilidad al gluten no celíaca
Hay evidencia tentativa de una relación con la sensibilidad al gluten no celíaca, la llamada «psicosis del gluten».