Cada vez más, la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer se ha centrado en la fase preclínica, cuando las personas tienen evidencias biológicas de Alzheimer pero no presentan síntomas o éstos son mínimos, momento en el que las intervenciones podrían tener el potencial de prevenir el futuro deterioro de los adultos mayores.
Investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard, en el Hospital General de Massachusetts, han arrojado nueva luz sobre esta área. Un nuevo estudio publicado en JAMA Network Open indica que los síntomas de depresión en individuos mayores cognitivamente sanos, junto con el amiloide cerebral -un marcador biológico del Alzheimer- podrían desencadenar cambios en la memoria y el pensamiento a lo largo del tiempo.
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«Nuestra investigación descubrió que incluso niveles modestos de deposición de amiloide cerebral pueden impactar en la relación entre los síntomas de depresión y las capacidades cognitivas», dijo Jennifer Gatchel, profesora asistente de psiquiatría de HMS y psiquiatra geriátrica de Mass General y autora principal del estudio.
«Esto plantea la posibilidad de que los síntomas de la depresión puedan ser objetivos en los ensayos clínicos destinados a retrasar la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Es necesario seguir investigando en esta área», dijo.
Investigaciones anteriores han mostrado una asociación entre la depresión y los déficits cognitivos en individuos de edad avanzada. Este estudio, sin embargo, es uno de los primeros en revelar que esta asociación está influenciada por la presencia de amiloide cortical en adultos mayores no deteriorados, incluso cuando los síntomas de depresión son de leves a moderados.
Los investigadores recopilaron datos durante un período de siete años de 276 adultos mayores que vivían en la comunidad, todos ellos participantes en el emblemático estudio Harvard Aging Brain Study.
Disminución de la cognición
Lo que descubrieron fue una relación significativa entre el empeoramiento de los síntomas de la depresión y la disminución de la cognición a lo largo de dos a siete años que estaba influenciada por la patología de la enfermedad de Alzheimer, medida por imágenes PET de amiloide cerebral.
«Nuestros hallazgos ofrecen pruebas de que, en adultos mayores sanos, los síntomas de la depresión junto con el amiloide cerebral pueden estar asociados a cambios tempranos en la memoria y en el pensamiento», explicó Gatchel.
«Los propios síntomas de la depresión pueden estar entre los primeros cambios en las etapas preclínicas de los síndromes de demencia. Y lo que es igual de importante, estas etapas representan una ventana de oportunidad clínica para vigilar de cerca a los individuos de riesgo y para introducir potencialmente intervenciones para prevenir o ralentizar el deterioro cognitivo», dijo Gatchel.
Los investigadores del Mass General también aprendieron de su extenso trabajo que no todos los adultos mayores con síntomas de depresión y amiloide cortical experimentarán un fallo cognitivo.
Otros factores de riesgo investigados por los autores que podrían modificar la relación entre la depresión y la cognición incluyen el metabolismo cerebral y el volumen del hipocampo, la parte del cerebro asociada al aprendizaje y la formación de nuevos recuerdos. Los autores también señalaron que otros mecanismos, como la neurodegeneración mediada por tau, la hipertensión, la hipercortisolemia y la inflamación, pueden estar implicados y deben ser investigados.
«Estos hallazgos subrayan el hecho de que los síntomas de la depresión son multifactoriales y, de hecho, pueden funcionar de forma sinérgica con el amiloide y los procesos relacionados para afectar a la cognición a lo largo del tiempo en los adultos mayores», señaló Gatchel. «Esta es un área que seguiremos estudiando activamente»
Adaptado de un comunicado de prensa del Mass General.
El apoyo al estudio incluye el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (subvenciones PO1 AGO36694, K24 AG035007 y K23 AG058805), la Fundación BrightFocus, la Asociación de Alzheimer y la Beca Rappaport del Mass General.
Imagen: iStock/CasarsaGuru