Albert Einstein sobre el poder de las ideas y la imaginación en la ciencia

¿Qué tienen que ver la sociología económica y la economía política, o las ciencias sociales y políticas en general, con Albert Einstein?… probablemente te preguntarás. Pues sí, y espero que al final de este post estés de acuerdo conmigo.
Soy un firme creyente en el poder de las ideas que frecuentemente guían, y bloquean, nuestro pensamiento, análisis y acciones. Así como estoy fuertemente interesado en el desconcertante proceso de teorización y en el vigor explicativo y prescriptivo de las teorías.
Por eso (y por eso) los misteriosos caminos de la curiosidad me han llevado a La evolución de la física de Albert Einstein y Leopold Infeld (1938). Este libro de ciencia, escrito por dos gigantes académicos, se dirige al lector profano y traza el desarrollo de las ideas en física de una manera notablemente lúcida.
Pero este libro no trata sólo de la física como disciplina. En mi opinión, también trata de la importancia de la imaginación y el poder de las ideas en la evolución del pensamiento, la indagación y la investigación; trata de las fuentes esenciales de los esfuerzos intelectuales para comprender el mundo.
El texto que sigue se basa en extractos del libro compuestos por mí en un breve artículo. En realidad, este artículo elabora la famosa cita de Einstein: «La imaginación es más importante que el conocimiento. Porque el conocimiento es limitado, mientras que la imaginación abarca el mundo entero, estimulando el progreso, dando lugar a la evolución. Es, estrictamente hablando, un factor real en la investigación científica». (de su obra Sobre la religión cósmica: con otras opiniones y aforismos, 1931, p. 49).
Le invitamos a leerlo, y a tenerlo en cuenta: A veces, la mente imaginativa de un intelectual comprometido con la política de la verdad es lo que se necesita para descubrir las estructuras ocultas y los mecanismos reproductores de la realidad socioeconómica y desmoronar las ideas dominantes que impiden los cambios institucionales.

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«En casi todas las novelas policíacas desde los admirables relatos de Conan Doyle llega un momento en que el investigador ha reunido todos los hechos que necesita para, al menos, alguna fase de su problema. Estos hechos a menudo parecen bastante extraños, incoherentes y totalmente inconexos. El gran detective, sin embargo, se da cuenta de que no es necesario seguir investigando por el momento, y que sólo el pensamiento puro conducirá a una correlación de los hechos recogidos. Así que toca su violín, o se recuesta en su sillón disfrutando de una pipa, cuando de repente, por Dios, ¡lo tiene! No sólo tiene una explicación para los indicios que tiene a mano, sino que sabe que deben haber ocurrido otros acontecimientos. Como ahora sabe exactamente dónde buscarla, puede salir, si quiere, a recoger más confirmaciones para su teoría (pp. 4-5)… Es un hecho familiar para los lectores de ficción detectivesca que una pista falsa enturbia la historia y pospone la solución (6)… Las conclusiones intuitivas basadas en la observación inmediata no siempre son de fiar, pues a veces conducen a pistas equivocadas. Pero, ¿dónde se equivoca la intuición? (7)… En una buena historia de misterio las pistas más obvias a menudo conducen a los sospechosos equivocados… la explicación intuitiva más obvia es a menudo la equivocada (9)…
La ciencia debe crear su propio lenguaje, sus propios conceptos, para su propio uso. Los conceptos científicos a menudo comienzan con los utilizados en el lenguaje ordinario para los asuntos, de la vida cotidiana, pero se desarrollan de manera muy diferente. Se transforman y pierden la ambigüedad asociada a ellos en el lenguaje ordinario, ganando en rigurosidad para poder ser aplicados al pensamiento científico (14)…
Nuestro interés aquí radica en las primeras etapas del desarrollo, en seguir las pistas iniciales, en mostrar cómo los nuevos… conceptos nacen en la dolorosa lucha con las viejas ideas. Sólo nos interesa el trabajo pionero de la ciencia, que consiste en encontrar nuevos e inesperados caminos de desarrollo; las aventuras del pensamiento científico que crean una imagen siempre cambiante del universo. Los pasos iniciales y fundamentales son siempre de carácter revolucionario. La imaginación científica encuentra los viejos conceptos demasiado limitados y los sustituye por otros nuevos. El desarrollo continuado a lo largo de cualquier línea ya iniciada tiene más bien el carácter de una evolución, hasta que se alcanza el siguiente punto de inflexión en el que hay que conquistar un campo aún más nuevo. Para comprender, sin embargo, qué razones y qué dificultades obligan a cambiar conceptos importantes, debemos conocer no sólo las pistas iniciales, sino también las conclusiones que pueden extraerse (28)…
La mayoría de las ideas fundamentales de la ciencia son esencialmente simples, y pueden, por regla general, expresarse en un lenguaje comprensible para todos. El seguimiento de estas ideas exige el conocimiento de una técnica de investigación muy refinada (29)…
Casi todos los grandes avances de la ciencia surgen de una crisis de la vieja teoría, a través de un esfuerzo por encontrar una salida a las dificultades creadas. Debemos examinar las viejas ideas, las viejas teorías, aunque pertenezcan al pasado, pues sólo así podremos comprender la importancia de las nuevas y el alcance de su validez.
En las primeras páginas de nuestro libro comparamos el papel de un investigador con el de un detective que, después de reunir los hechos necesarios, encuentra la solución correcta mediante el pensamiento puro. En un aspecto esencial, esta comparación debe considerarse muy superficial. Tanto en la vida como en las novelas policíacas el crimen está dado. El detective debe buscar cartas, huellas dactilares, balas, armas, pero al menos sabe que se ha cometido un asesinato. Esto no es así para un científico…. Para el detective el crimen está dado, el problema formulado: ¿quién mató a Cock Robin? El científico debe, al menos en parte, cometer su propio crimen, además de llevar a cabo la investigación. Además, su tarea no consiste en explicar un solo caso, sino todos los fenómenos que han sucedido o pueden seguir sucediendo (77-8)…
Pero podemos optar por ser conservadores y buscar una solución en el marco de las viejas ideas. Dificultades de este tipo, obstáculos repentinos e inesperados en el desarrollo triunfal de una teoría, surgen con frecuencia en la ciencia. A veces una simple generalización de las viejas ideas parece, al menos temporalmente, una buena salida… Muy a menudo, sin embargo, es imposible remendar una vieja teoría, y las dificultades resultan en su caída y en el surgimiento de una nueva (93-4)…
La formulación de un problema es a menudo más esencial que su solución, que puede ser simplemente una cuestión de… habilidad experimental. Plantear nuevas preguntas, nuevas posibilidades, considerar los viejos problemas desde un nuevo ángulo, requiere imaginación creativa y marca un verdadero avance en la ciencia (95)…
Crear una nueva teoría no es como destruir un viejo granero y erigir un rascacielos en su lugar. Es más bien como escalar una montaña, obtener nuevas y más amplias vistas, descubrir nuevas conexiones entre nuestro punto de partida y su rico entorno. Pero el punto del que partimos sigue existiendo y se puede ver, aunque parezca más pequeño y forme una parte minúscula de nuestra amplia visión ganada por el dominio de los obstáculos en nuestro camino hacia arriba (159)…
La ciencia nos obliga a crear nuevas ideas, nuevas teorías. Su objetivo es derribar el muro de contradicciones que con frecuencia bloquea el camino del progreso científico. Todas las ideas esenciales de la ciencia nacieron en un dramático conflicto entre la realidad y nuestros intentos de comprensión. He aquí de nuevo un problema para cuya solución se necesitan nuevos principios (280)… La asociación de los problemas resueltos con los no resueltos puede arrojar nueva luz sobre nuestras dificultades sugiriendo nuevas ideas. Es fácil encontrar una analogía superficial que realmente no expresa nada. Pero descubrir algunos rasgos comunes esenciales, ocultos bajo una superficie de diferencias externas, para formar, sobre esta base, una nueva teoría exitosa, es un importante trabajo creativo» (Einstein e Infeld 1938: 286-7).

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