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¿Qué son los accidentes cerebrovasculares?
Un ictus (a veces llamado «ataque cerebral») se produce cuando el flujo de sangre al cerebro se detiene, aunque sea por un segundo.
La sangre transporta oxígeno y otras sustancias importantes a las células y órganos del cuerpo, incluido el cerebro. En un accidente cerebrovascular isquémico, estas sustancias no pueden llegar al cerebro y las células cerebrales mueren. Esto puede dañar permanentemente el cerebro y hacer que el cuerpo de una persona deje de funcionar como debería.
En un ictus hemorrágico, un vaso sanguíneo del cerebro se rompe, inundando el cerebro con sangre y dañando las células cerebrales.
¿Quién sufre un ictus?
Muchos de nosotros pensamos que los ictus sólo se producen en los adultos, especialmente los mayores. Pero los niños también pueden sufrirlos. Aunque son menos frecuentes en los niños, los derrames cerebrales pueden producirse en niños de todas las edades, incluso en los que aún no han nacido.
Los derrames cerebrales en los niños suelen producirse en el primer mes después del nacimiento. A veces se denominan accidentes cerebrovasculares perinatales (o neonatales). La mayoría de los accidentes cerebrovasculares perinatales se producen durante el parto o justo después del mismo, cuando el bebé no recibe suficiente oxígeno mientras viaja por el canal de parto.
Los accidentes cerebrovasculares también pueden afectar a niños mayores. Pero la mayoría de ellos están causados por otra afección que detiene el flujo de sangre al cerebro o provoca una hemorragia cerebral.
¿Qué causa los accidentes cerebrovasculares?
Encontrar la causa de un accidente cerebrovascular en un niño puede ser difícil. Los accidentes cerebrovasculares en los adultos suelen producirse debido a la hipertensión arterial, la diabetes o la aterosclerosis. Los factores de riesgo de los accidentes cerebrovasculares en los niños son más variados.
Los accidentes cerebrovasculares esquemáticos son el tipo más común en los niños. Suelen estar relacionados con:
- la falta de oxígeno durante el nacimiento
- un defecto cardíaco con el que nace el bebé
- trastornos sanguíneos como la anemia de células falciformes, que destruye las células sanguíneas y bloquea los vasos sanguíneos
- la lesión de una arteria (un vaso sanguíneo que aporta oxígeno) en el cerebro
- la deshidratación
- trastornos genéticos como Moyamoya, una rara enfermedad que afecta a las arterias del cerebro
- una infección, como la meningitis o la varicela
Algunos problemas que afectan a la madre durante el embarazo pueden hacer que el bebé sufra un ictus isquémico antes o después del nacimiento. Estos incluyen:
- preeclampsia (presión arterial alta durante el embarazo que puede causar hinchazón en las manos, pies, y piernas)
- rotura prematura de membranas (cuando la mujer rompe aguas más de 24 horas antes de que comience el parto)
- diabetes
- infecciones
- abuso de drogas
- problemas en la placenta que disminuyen el suministro de oxígeno al bebé, como el desprendimiento de la placenta
Los accidentes cerebrovasculares hemorrágicos pueden ser causados por:
- una lesión en la cabeza que provoca la rotura de un vaso sanguíneo
- malformación arteriovenosa, una afección en la que los vasos sanguíneos del cerebro no se conectan correctamente
- un aneurisma (debilidad en la pared de una arteria)
- enfermedades que afectan a la coagulación de la sangre, como la hemofilia
¿Cuáles son los signos &síntomas de un derrame cerebral?
Los signos de un ictus en niños mayores suelen ser similares a los de los adultos, como:
- debilidad repentina
- habla arrastrada
- visión borrosa
Los bebés que sufren un ictus perinatal no suelen mostrar ningún signo hasta meses o años después. En algunos casos, se desarrollan con normalidad, pero a un ritmo mucho más lento que otros niños. También es posible que tiendan a utilizar una mano más que la otra.
Los niños cuyos accidentes cerebrovasculares perinatales causan más lesiones cerebrales pueden sufrir convulsiones. La gravedad de las convulsiones puede variar, desde que el niño simplemente mire fijamente al espacio hasta que sacuda violentamente un brazo o una pierna.
Signos de un accidente cerebrovascular en los bebés:
- convulsiones en una zona del cuerpo, como un brazo o una pierna
- problemas para comer
- dificultades para respirar o pausas en la respiración (apnea)
- preferencia temprana por el uso de una mano sobre la otra
- retrasos en el desarrollo, como darse la vuelta y gatear más tarde de lo habitual
Una convulsión puede ser el primer signo de que un niño mayor o un adolescente ha sufrido un ictus. Estos niños también pueden presentar una parálisis repentina (incapacidad para moverse) o debilidad en un lado del cuerpo, dependiendo de la zona del cerebro que esté afectada y de la cantidad de daño que cause el ictus. Lo más probable es que los padres noten primero cambios en el comportamiento, la concentración, la memoria o el habla del niño.
Señales comunes de ictus en niños y adolescentes:
- convulsiones
- dolores de cabeza, posiblemente con vómitos
- parálisis repentina o debilidad en un lado del cuerpo
- retrasos o cambios en el lenguaje o en el habla, como dificultad para tragar
- problemas de visión, como visión borrosa o doble
- tendencia a no usar uno de los brazos o las manos
- tensión o movimiento restringido en los brazos y las piernas
- problemas con las tareas escolares
- pérdida de memoria
- cambios repentinos de humor o comportamiento
Si su hijo tiene alguno de estos síntomas, acuda al médico de inmediato o llame al 911. A los niños que están sufriendo activamente un ictus se les puede administrar un medicamento que podría reducir la gravedad del ictus y el daño cerebral que puede causar.
¿Cómo se diagnostica un ictus?
Los ictus perinatales y de la primera infancia pueden ser difíciles de diagnosticar, especialmente si el niño no presenta signos o síntomas claros. En algunos casos, se descubre que un ictus causa convulsiones o retrasos en el desarrollo sólo después de haber descartado muchas otras afecciones.
Si se sospecha de un ictus, el médico probablemente querrá que el niño se someta a una o más de estas pruebas:
- exámenes de sangre
- resonancia magnética (RM): una prueba segura e indolora que utiliza imanes, ondas de radio y tecnología informática para producir muy buenas imágenes de partes internas del cuerpo, como el cerebro
- angiografía por resonancia magnética (ARM): una resonancia magnética de arterias específicas
- venografía por resonancia magnética (VM): una resonancia magnética de venas específicas
- tomografía computarizada (TC o TAC): una prueba rápida e indolora que produce imágenes de los huesos y otras partes del cuerpo mediante rayos X y un ordenador
- angiografía por tomografía computarizada (ATC): una radiografía de arterias específicas
- Una ecografía craneal: ondas sonoras de alta frecuencia que rebotan en los órganos y crean una imagen del cerebro
- Punción lumbar (punción espinal)
¿Cómo se tratan los accidentes cerebrovasculares?
El tratamiento de un ictus se basa en:
- la edad del niño
- qué signos y síntomas tiene el niño
- qué zona del cerebro está afectada
- cuánto tejido cerebral se ha dañado
- si una afección en curso ha causado el ictus
Son posibles muchos tratamientos diferentes. Por ejemplo:
- Un niño con convulsiones puede necesitar medicamentos anticonvulsivos.
- Un niño con un defecto cardíaco puede necesitar medicamentos anticoagulantes.
Para la mayoría de los niños, el tratamiento también implica:
- medicina física y rehabilitación, o fisiatría (fiz-ee-A-tree). Los fisiatras son médicos que utilizan diferentes tipos de terapia para ayudar a los niños a recuperarse de un ictus. Trabajan para mejorar y restaurar la capacidad funcional y la calidad de vida de las personas que padecen enfermedades que afectan al cerebro, la médula espinal, los nervios, los huesos, las articulaciones, los ligamentos, los músculos y los tendones.
¿Qué problemas pueden surgir?
El daño cerebral provocado por un ictus puede causar una serie de problemas, algunos de los cuales pueden ser duraderos, como:
- parálisis cerebral
- problemas cognitivos y de aprendizaje
- parálisis o debilidad en un lado
- problemas de comunicación
- problemas de visión
- problemas psicológicos
Los niños que han sufrido un ictus acudirán a médicos especializados en ayudar a las personas a afrontar estos problemas. Estos especialistas pueden ser:
- Terapeutas ocupacionales
- Terapeutas físicos
- Terapeutas del habla
Un fisiatra puede supervisar el cuidado del niño.
¿Qué más debo saber?
En este momento, no hay ningún tratamiento que pueda arreglar las células cerebrales que han muerto. Pero las células cerebrales no dañadas pueden aprender a realizar las tareas de las células que han muerto, especialmente en los jóvenes.
En muchos casos, después de un ictus, los niños pueden aprender a usar los brazos y las piernas y a hablar de nuevo mediante el reentrenamiento cerebral. Este proceso suele ser lento y difícil. Pero los niños tienen una ventaja sobre los adultos porque sus jóvenes cerebros aún se están desarrollando. La mayoría de los niños que han sufrido un ictus pueden interactuar con normalidad y ser miembros activos de sus comunidades.
¿Cómo puedo ayudar a mi hijo?
Si su hijo ha sufrido un ictus, no tiene que enfrentarse solo a su rehabilitación y cuidados futuros. Los médicos y terapeutas que trabajarán con su hijo están ahí para apoyar a toda la familia. No dude en hacer preguntas sobre el estado o el tratamiento de su hijo o en pedir ayuda cuando la necesite.
También busque grupos de apoyo para padres de niños que han sufrido ictus, como:
- Asociación de Hemiplejia y Accidente Cerebrovascular Infantil
- Grupo de apoyo para padres de niños con ictus de la Universidad de Colorado
- ¡Adelynn Neonatal Stroke Survivor!
Las aportaciones y el apoyo de otros padres que se enfrentan a los mismos retos pueden ayudarle a encontrar la fuerza que necesita para ayudar a su hijo a recibir la mejor atención posible.