La mayoría de los estados tienen una colección de símbolos que sus ciudadanos han elegido para representar su identidad colectiva: las banderas, las flores y los pájaros son categorías populares de estos. Unos pocos estados han ido más allá y han reclamado un poco de prehistoria como propia, nombrando fósiles oficiales del estado. Sin embargo, estos ocho estados han designado claramente a los dinosaurios oficiales del estado, en honor a las criaturas vivas, que respiran y que ocasionalmente devoran la carne y que una vez vagaron por su tierra.
1. Colorado: Stegosaurus armatus
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Este «lagarto de techo acorazado» comedor de plantas era una enorme colección de torpezas físicas. Con su larga cola y sus cortas patas, el estegosaurio luchaba por coordinar los movimientos de su propio cuerpo. Su cabeza era también desproporcionadamente pequeña, con un cerebro del tamaño de un perro, posiblemente el más pequeño de todos los dinosaurios conocidos hasta la fecha. Al menos tenía esas enormes púas para compensar.
2. Maryland: Astrodon johnstoni
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Otro herbívoro como el estegosaurio de Colorado, el dinosaurio estatal de Maryland puede ser la única especie descubierta por un químico y nombrada por un dentista. Mientras investigaba sobre el terreno para elaborar el primer mapa geológico de Maryland, Philip Tyson, conocido por su título formal de químico agrícola del Estado, encontró dos inusuales fósiles de dientes en la arcilla del condado de Prince George. Se los entregó al dentista local Christopher Johnston para que los investigara, y el médico rápidamente hizo un corte transversal de uno de ellos para encontrar un patrón de estrella en su interior, de ahí el nombre del dinosaurio: «diente de estrella». Missouri: Hypsibema missouriensis
Wikimedia Commons; exposición del Museo de Historia Natural del Condado de Bollinger
El Hypsibema missouriensis, como su nombre indica, es único en su género: los fósiles descubiertos en 1942 en el yacimiento de dinosaurios de Chronister fueron los primeros restos de dinosaurio encontrados en el estado de Missouri, y aunque le siguieron otros, ninguno igualó a los del Hypsibema original. Desde entonces se ha clasificado como hadrosaurio, un «dinosaurio con pico de pato». El Museo Smithsoniano compró las trece vértebras del dinosaurio a la propietaria del terreno, que las desenterró en el proceso de instalación de una cisterna, por 50 dólares; utilizó el dinero para comprar una vaca.
4. Nueva Jersey: Hadrosaurus foulkii
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En 1858, el aficionado a los fósiles William Parker Foulke y el paleontólogo Joseph Leidy, que estaban de visita, desenterraron el primer esqueleto de dinosaurio casi completo en Haddonfield, Nueva Jersey. En 1868, se invitó a los visitantes a ver los huesos expuestos en la Academia de Ciencias de Filadelfia, lo que otorgó a los restos la distinción secundaria de ser el primer esqueleto de dinosaurio montado para su exposición pública (arriba). La exposición fue tan popular que, sólo en los primeros años, la afluencia de público al museo se triplicó, por lo que la institución se trasladó a unas instalaciones más grandes. En 1879, el dinosaurio de pico de pato homónimo de Foulke se hizo internacional: El Museo Real Escocés de Edimburgo adquirió una copia del esqueleto, que se convirtió en la primera exposición de dinosaurios de Europa. En la actualidad, visitantes de todo el mundo pueden conocer el Hadrosaurus simplemente visitando su página web.
5. Oklahoma: Acrocanthosaurus atokensis
Usuario de Flickr cryptonaut; de la colección permanente del Museo de Ciencias de Carolina del Norte
El dinosaurio estatal de Oklahoma es nuevo en la escena, ya que sólo obtuvo la adopción oficial del estado en junio de 2006, aunque su existencia se remonta al período Cretácico Temprano. A. atokensis es la única especie con nombre dentro de su género, y su designación científica rinde homenaje al condado de Atoka, donde se descubrieron sus especímenes fósiles. «Acrocanthosaurus» se traduce como «lagarto de espinas altas», señalando las distintivas espinas neurales que sobresalen de las vértebras del dinosaurio, pero sus garras eran la característica a temer: midiendo hasta 15 centímetros de largo, estaban diseñadas para agarrar a su presa y desgarrar la carne del hueso. Yikes.
6. Texas: Paluxysaurus jonesi
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El dinosaurio oficial del Estado de la Estrella Solitaria ha pasado por toda una crisis de identidad en los últimos años. En 1997, el gobernador George W. Bush firmó la Resolución Concurrente del Senado nº 57, que citaba pruebas de huellas y huesos encontrados principalmente dentro de los límites modernos del estado para declarar a la especie Pleurocoelus «indígena de Texas» y de la familia. El legado de los dinosaurios de Bush fue abortado no más de siete años después, cuando el estudiante de posgrado Peter Rose identificó los fósiles del llamado «Pleurocoelus» como una especie totalmente nueva, el Paluxysaurus jonesi, llamado así por la ciudad y el rancho donde se descubrieron originalmente los huesos. El gobernador Rick Perry firmó la Resolución Concurrente de la Cámara nº 16 para hacer oficial el cambio en 2009.
El Paluxysaurus jonesi es un miembro del género Sauroposeidon, o «lagarto dios del terremoto». Con el cuello extendido, podía alcanzar hasta 56 pies de altura, lo que lo convierte en el dinosaurio más alto conocido, y también en uno de los más pesados, con aproximadamente 56 toneladas, el equivalente a unos 25.000 filetes Big Texan.
7. Washington, D.C.: Capitalsaurus
Tim Krepp
Okay, D.C. no es un estado, y Capitalsaurus es sólo un apodo para su dinosaurio oficial, pero haremos una excepción por respeto a los científicos que pasaron tanto tiempo luchando para nombrar los fragmentos de hueso desenterrados por los trabajadores de la construcción en la intersección de las calles Primera y F SE. Los fósiles se identificaron enseguida como una especie de dinosaurio terópodo, o de «patas de bestia»; sin embargo, una clasificación más específica resultó difícil. En 1990, tras casi un siglo de intentos de varios investigadores por establecer el género y el nombre científico del dinosaurio, el paleontólogo Peter Kranz se refirió extraoficialmente a los restos en un artículo de prensa como los del «Capitalsaurus», y se mantuvo, aunque fuera del registro científico. En la actualidad, el Distrito de Columbia conmemora cada 28 de enero el «Día del Capitalsaurio»
8. Wyoming: Triceratops
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Un año después del estreno de la adaptación cinematográfica de Parque Jurásico, de Michael Crichton, Wyoming reclamó el «rostro de tres cuernos» como uno de los suyos. Un estatuto de 1994 declaró: «Un dinosaurio estatal será designado por elección de acuerdo con la ley. Los resultados de la elección que nombra al dinosaurio del estado se presentarán ante el secretario de estado». La «elección» en cuestión fue una encuesta entre los niños de la escuela primaria, que pueden haber votado por simpatía hacia el triceratops enfermo de Spielberg.