1. Louis.
Después de considerar Filadelfia y Nueva York, el incipiente Comité Olímpico Internacional adjudicó originalmente los Juegos de Verano de 1904 a la ciudad de Chicago. Poco después de hacer el anuncio, el Comité se encontró con un problema: San Luis, que ya estaba planeando organizar una Feria Mundial llamada Exposición de la Compra de Luisiana ese mismo verano. Los organizadores de la Exposición, bien financiados, estaban desesperados por albergar también las Olimpiadas, y para forzar la mano del COI, trabajaron para asegurar un acuerdo con la Unión Atlética Amateur para celebrar los campeonatos de atletismo de 1904 como parte de la Feria Mundial. Ante la posibilidad de que las competiciones de atletismo entraran en conflicto, el fundador de los Juegos Olímpicos, Pierre de Coubertin, abandonó a regañadientes los planes para Chicago y trasladó los juegos de 1904 a San Luis. Al parecer, Coubertin no era un gran admirador de la «Puerta del Oeste», por lo que no asistió a los juegos y más tarde escribió: «Tenía una especie de presentimiento de que la Olimpiada estaría a la altura de la mediocridad de la ciudad».
2. Sólo participaron unos pocos países.
En comparación con sus homólogos modernos, los juegos de 1904 apenas fueron un acontecimiento internacional. Las naciones europeas se resistieron al coste y a la lentitud del viaje a San Luis, y cuando los juegos finalmente comenzaron, sólo 12 países se molestaron en presentarse. Los estadounidenses representaban 523 de los 630 atletas totales, y más de la mitad de las pruebas fueron disputadas íntegramente por competidores nacionales. Gracias a la significativa ventaja numérica, Estados Unidos ganó un total de 239 medallas, el mayor botín de la historia en unos Juegos Olímpicos. La casi barrida no estuvo exenta de polémica. Estados Unidos fue criticado por alinear a varios inmigrantes europeos que aún no eran ciudadanos, y aún en 2012, Noruega seguía pidiendo al Comité Olímpico Internacional que cambiara oficialmente la nacionalidad de dos luchadores ganadores de la medalla de oro.
3. Los juegos duraron casi cinco meses.
Las Olimpiadas modernas suelen durar poco más de dos semanas, pero los juegos de 1904 duraron unos agotadores 146 días. Mientras que la mayoría de las competiciones de atletismo se celebraron en un pequeño espacio de tiempo entre el 29 de agosto y el 3 de septiembre (las fechas originalmente programadas para los juegos), el resto de los eventos se dispersaron entre varios meses de exhibiciones deportivas de la Feria Mundial, incluyendo un carnaval atlético militar, un festival deportivo irlandés e incluso un campeonato de baloncesto de la YMCA. Para empeorar las cosas, los organizadores de la Feria empezaron a utilizar el término «olímpico» para todas las competiciones atléticas, lo que posteriormente llevó a la confusión sobre qué deportes eran oficiales. Una revisión concluiría más tarde que los juegos de 1904 se desarrollaron oficialmente del 1 de julio al 23 de noviembre y consistieron en 94 eventos. Los Juegos Olímpicos de Londres de 1908 durarían aún más, prolongándose durante unos asombrosos 188 días, de abril a octubre.
4. El maratón causó un gran revuelo.
Los juegos de San Luis son famosos por incluir uno de los maratones más escandalosos de la historia olímpica. La carrera se celebró a 90 grados de temperatura en una carretera cubierta de polvo, y las inhóspitas condiciones conspiraron para obligar a 18 de los 32 competidores a retirarse por agotamiento. Uno de ellos incluso sufrió una hemorragia estomacal y estuvo a punto de morir antes de recibir atención médica. Al ganador de la carrera, Thomas Hicks, sólo le fue un poco mejor. El corredor pasó los últimos 16 kilómetros de la competición en plena agonía, y se le administraron varios huevos, dosis de estricnina tóxica e incluso tapones de brandy para mantenerlo en pie. Sus ayudantes prácticamente lo llevaron a la línea de meta con un tiempo final de 3 horas, 28 minutos y 53 segundos. Otros competidores tuvieron problemas aún más extraños. El corredor cubano Félix Carbajal se detuvo a lo largo del recorrido para comer unas manzanas, pero le sobrevinieron calambres estomacales, y un corredor sudafricano llamado Len Tau fue expulsado del recorrido por una manada de perros salvajes. Después de la carrera, muchos argumentaron que el maratón era demasiado peligroso para los competidores y que debía ser abolido. Incluso James Sullivan, el director de los Juegos de 1904, admitió que la prueba probablemente no volvería en 1908. «Personalmente me opongo a ella», dijo. «Es indefendible por cualquier motivo, pero histórico».
El maratonista Fred Lorz
5. Hubo varias acusaciones de trampas.
Una de las controversias más inusuales de las Olimpiadas de 1904 se produjo durante la competición de boxeo, cuando un púgil llamado James Bollinger se presentó con el nombre del popular boxeador local Carroll Burton con la esperanza de ganarse el favor de los jueces. El impostor consiguió ganar un combate antes de ser descubierto y descalificado. Sin embargo, nada pudo eclipsar el revuelo causado por Fred Lorz durante el maratón olímpico. Lorz había estado corriendo en un respetable cuarto lugar hasta la marca de nueve millas de la carrera, cuando desarrolló severos calambres y tuvo que abandonar por agotamiento. Pidió un coche para volver al estadio, pero después de 16 kilómetros, el vehículo se averió de repente. Tras recuperar el aliento, Lorz decidió reanudar la carrera en los últimos kilómetros y finalmente cruzó la línea de meta en primer lugar. Los espectadores le aclamaron como ganador de la carrera y estuvo a punto de aceptar la medalla de oro antes de que alguien mencionara su viaje de varios kilómetros en coche. Lorz afirmó que se trataba de una elaborada broma, pero a la Unión Atlética de Aficionados no le hizo ninguna gracia y lo sancionó de por vida. Más tarde, Lorz vería anulado el castigo alegando que estaba «temporalmente loco». Llegó a ganar el maratón de Boston de 1905.
6. El tira y afloja se incluyó como parte de la competición de atletismo.
El tira y afloja podría parecer más propio de un campamento de verano para niños que de los Juegos Olímpicos, pero fue una prueba popular en los Juegos de Verano desde 1900 hasta 1920. En 1904, seis equipos de cinco hombres se enfrentaron a las cuerdas -uno de Grecia, uno de Sudáfrica y cuatro de Estados Unidos- y la prueba formaba parte de los campeonatos generales de atletismo por equipos. Tanto los griegos como los sudafricanos perdieron el primer día de competición, por lo que la competición por las medallas fue un asunto exclusivamente estadounidense. El 1 de septiembre, los hombres del Milwaukee Athletic Club se hicieron con el oro tras un disputado partido contra el New York Athletic Club. Nueva York no se presentó a la ronda de consolación, por lo que la plata y el bronce fueron otorgados a dos equipos locales de St. Además de albergar una de las pocas competiciones de tira y afloja, los juegos de 1904 también son famosos por ser la última vez que el golf apareció como deporte olímpico, así como por ser la única vez que se disputó la oscura prueba de saltos de trampolín «a distancia».
7. Los juegos incluyeron una competición paralela para los miembros de las tribus del tercer mundo.
Además de los deportes olímpicos tradicionales, los juegos de 1904 también incluyeron un evento extraño y muy controvertido conocido como «Días de Antropología». Como parte del concurso de dos días, las llamadas «tribus incivilizadas» fueron reclutadas de las exhibiciones del «zoológico humano» de la Feria Mundial y se les animó a probar su mano en los deportes olímpicos. Se pagó a ainus, patagones, pigmeos, igorot filipinos y sioux para que participaran en pruebas olímpicas tradicionales como el salto de longitud, el tiro con arco y el lanzamiento de jabalina, así como en concursos especialmente creados para ello, como la subida a la pértiga y el lanzamiento de barro. El evento se anunció como una muestra de la capacidad atlética natural de los miembros de la tribu, pero los participantes no recibieron casi ninguna instrucción y la mayoría tuvo un rendimiento bastante pobre. El organizador de las Jornadas de Antropología, James Sullivan, llegó a la conclusión de que las pruebas eran una prueba de que «el salvaje ha sido un hombre muy sobrevalorado desde el punto de vista atlético», pero otros las tacharon de espectáculo degradante y racista. Por su parte, el fundador de los Juegos Olímpicos, Pierre de Coubertin, calificó los Días de la Antropología como una «farsa escandalosa» y señaló que «por supuesto, perderán su atractivo cuando los hombres negros, los hombres rojos y los hombres amarillos aprendan a correr, a saltar y a lanzar, y dejen atrás a los hombres blancos».
8. Las mujeres sólo compitieron en una prueba oficial.
De los casi 100 deportes de los Juegos Olímpicos de 1904, el tiro con arco fue la única prueba en la que se permitió competir a las mujeres. La competición tuvo lugar los días 19 y 20 de septiembre y en ella participaron seis concursantes, cinco de las cuales formaban parte del Cincinnati Archers Club de Ohio. Lida Howell, de 45 años, la mejor arquera del país, se hizo con la medalla de oro en las rondas Doble Columbia y Doble Nacional. Las mujeres también subieron al cuadrilátero como parte del boxeo olímpico, pero sus combates se consideraron eventos de exhibición y no se concedieron medallas. Sorprendentemente, la exhibición de 1904 en San Luis sería la última vez que las mujeres boxearan en los Juegos Olímpicos durante 108 años, ya que la competición no se recuperó hasta los Juegos de Verano de 2012 en Londres.