La historia del Imperio Romano es tal vez inédita por su prosperidad. Es considerado por la mayoría de los historiadores y estudiosos como el «imperio perfecto», con una economía estable, un gobierno fuerte y, por supuesto, un buen ejército, considerado como la primera fuerza militar profesional (y la más mortífera) de su tiempo. La rica historia de Roma está salpicada de grandes generales, así que, de buenos a grandes y a genios, aquí están los 7 mejores generales romanos.
Flavio Aecio vivió entre los años 396 y 454 a.C., una época en la que el Imperio Romano de Occidente estaba sumido en el caos y se enfrentaba a amenazas por todos lados, y había sido testigo del rápido ascenso y caída de varios líderes militares en el transcurso de la última década, con el brutal líder huno Atilla adentrándose en Italia con vastos ejércitos. Flavio Aecio creció como un niño al servicio de la Corte Imperial, antes de ser mantenido como rehén durante tres años, entre el 408 y el 405 a.C., por el rey Alarico I de los visigodos, y posteriormente ser enviado a servir bajo el rey Rugila de los hunos. Estas experiencias en torno a clanes que prosperaban constantemente en la guerra contribuyeron en gran medida al éxito militar de Flavio en años posteriores. En el 427 a.C., Flavio hizo campaña en la Galia, derrotando al rey Teodorico I de los visigodos y capturando la ciudad de Arelate, antes de hacer retroceder a los visigodos y salir victorioso de nuevo en la batalla de Mons Colubrarius, derrotando al rey Anábolo. En el año 431 a.C. prosiguió su campaña, obteniendo victorias sobre los francos y añadiendo más tierras a su territorio. En el 451 a.C., Flavio ganó la batalla por la que hoy es más famoso. Atilla el Huno estaba sediento de grandes conquistas para alimentar sus ambiciones, y quería atacar la Galia mientras Flavio seguía allí. Ambos negociaron, intercambiando regalos, e incluso Atilla le regaló a Flavio un enano llamado Zerco. Al final, sin embargo, Atilla invadió, y Flavio se asoció con su viejo enemigo visigodo Teodorico I para enfrentarse a los hunos en el campo de batalla. El resultado fue la batalla de las llanuras de Catalaunia, en la que algunas fuentes afirman que Atilla contaba con más de 300.000 hombres. En el transcurso de la batalla, ambos bandos sufrieron grandes pérdidas, y se dice que tanto Flavio como Teodorico I participaron en la larga batalla, resultando muerto Teodorico I, ya sea al caer de su caballo y morir pisoteado o al ser alcanzado por una flecha. En cualquier caso, las fuerzas de Flavio se consideran vencedoras y el ejército huno de Atilla se vio obligado a retirarse. Hazañas como ésta le han valido a Flavio el título común de «el último verdadero romano».
Viviendo entre el 63 y el 12 a.C., Agripa vivió durante una época de grandes generales romanos como Julio César y Pompeyo, y sirvió como el líder militar de mayor rango y más respetado bajo el mayor emperador de Roma: Augusto César. Agripa fue uno de los mejores amigos de Augusto (entonces llamado Octavio) durante sus primeros años de vida, y ascendió al poder con Octavio, ya que era sobrino adoptivo de Julio César, y fue nombrado gobernador de la Galia en el año 39 o 38 a.C. Agripa fue aclamado en toda Roma por sofocar una rebelión gala, y se hizo famoso por negarse a que le ayudaran en el triunfo. A continuación, Octavio se hizo con el control del Imperio Romano cuando Agripa obtuvo su victoria más famosa, el enfrentamiento naval entre las fuerzas egipcias de Marco Antonio y Cleopatra VII, la batalla de Actium en el 31 a.C. Agripa participó en campañas menores en el 34 y el 33 a.C., antes de liderar proyectos masivos para embellecer Roma, ordenando la renovación del gran acueducto Aqua Marcia, y limpiando las alcantarillas y los sistemas de fontanería. Esto hizo que más tarde Augusto afirmara que había «encontrado una ciudad de ladrillo y la había dejado como una ciudad de mármol». En sus últimos años, Agripa trazó la geografía, realizó encuestas a los ciudadanos del imperio y ayudó a asegurar el nuevo sistema de gobierno del imperio y añadió sus propias ideas sobre cómo debía mantenerse.
No escribiré su nombre dos veces, así que me referiré a él simplemente como Lucius. Viviendo del 229 al 160 a.C., Lucio fue el dos veces cónsul de Roma responsable de la caída del otrora gran reino de Macedonia. Desde la muerte de Alejandro Magno en el año 323 a.C., Macedonia estaba desgarrada y dividida por las guerras civiles debido a que Alejandro no proporcionó ningún heredero. Las tensiones entre Roma y Macedonia eran tensas tras los enfrentamientos que Roma mantuvo anteriormente con el rey Felipe V. Así, en el año 171 a.C., en lo que se conoce como la Tercera Guerra Macedónica, Roma y Macedonia se enfrentaron después de que el rey Perseo derrotara a un ejército romano en la batalla de Calicino. Ese mismo año, Lucio asestó el golpe final a Macedón en la decisiva batalla de Pynda, un choque de armas que hizo gala de la famosa flexibilidad de las legiones sobre la falange cerrada. Lucio ordenó la ejecución de 500 soldados macedonios y exilió a muchos más, antes de saquear enormes cantidades de dinero, la mayoría de las cuales, según Plutarco, guardó egoístamente para sí mismo. Para satisfacer su hambre y la de sus hombres, Lucio autorizó el brutal saqueo de 70 ciudades del reino de Epiro, esclavizando a unas 150.000 personas. Su regreso a Roma se celebró con grandes triunfos, en los que el senado le concedió el título de Macedonicus.
Constantino el Grande (o San Constantino) es famoso por ser el primer emperador romano en convertirse al cristianismo, lo que se describe como una dramática prueba en la que vio la formación de una cruz mientras miraba fijamente al sol. Trasladó la capital romana de la ciudad occidental de Roma a la ciudad oriental de Constantinopla (Estambul), una ciudad que estaba brillantemente centrada entre el Mediterráneo y el Mar Negro, por lo que prosperó como un enorme centro de comercio para personas de todo el mundo. Por ello, se le considera el fundador del gran Imperio Romano de Oriente (también llamado Imperio Bizantino), que viviría otros 1.000 años tras el colapso del Imperio Romano de Occidente. Estableció su gobierno al derrotar a Majencio y Licinio durante las guerras civiles. Durante su reinado dirigió exitosas campañas contra los francos, alamanes, visigodos y sármatas. Se le considera uno de los mejores emperadores (y el primero) del Imperio bizantino y lo lanzó a un gran éxito para los muchos emperadores que le seguirían.
Comúnmente llamado simplemente Pompeyo, vivió desde el 106 al 48 a.C., experimentando mucha guerra y conquista con su vida. En el año 83 a.C., Lucio Cornelio Sula regresó a Roma tras sus exitosas campañas contra el rey Mitrídates el Grande del Ponto, luchando contra la poderosa familia Mariana por el control de Italia en una guerra civil. Pronto, con la ayuda de Pompeyo y sus maniobras tácticas con tres legiones, Sula tomó el control total de Roma y se declaró dictador vitalicio. Sulla quedó impresionado con la actuación de Pompeyo, y en el transcurso de décadas, Pompeyo libró exitosas campañas, la primera de ellas en Sicilia y África a lo largo del 82-81 a.C. Aseguró Sicilia y estableció un gran suministro de grano para Roma, antes de derrotar al rey Hiarbas y conquistar Numidia. Pompeyo fue declarado Imperator por sus leales soldados y recibió el título de Pompeyo el Grande por parte de Sula, antes de recibir fastuosos triunfos en Roma. Sulla murió en el 78 a.C., y Pompeyo fue enviado a Hispania, donde hizo campaña durante cinco años (76-71 a.C.) y le resultó difícil asestar un golpe contundente al resistente rey Sertorio, que desplegó con éxito eficaces tácticas de guerrilla contra las fuerzas de Pompeyo en más de una ocasión. Finalmente, tras el asesinato de Sertorio por parte de uno de sus propios oficiales, Pompeyo regresó a Roma, donde capturó a 5.000 gladiadores rebeldes liderados por Espartaco, lo que enfureció al riquísimo Marco Licinio Craso, que reclamó que el mérito debía recaer sobre él como el legítimo responsable de acabar con la rebelión.
En el 71 a.C. fue recompensado con otro triunfo masivo en Roma, y fue fácilmente elegido cónsul en el 70 a.C. junto a Craso. En el 68 a.C. Pompeyo ganó más popularidad al comandar la exitosa erradicación de los piratas en el Mar Mediterráneo (sin embargo algunos, especialmente Cicerón, criticarían esto más tarde). En el 61 a.C., Pompeyo se unió al Primer Triunvirato junto con Julio César y Craso (mencionado anteriormente, los dos se habían reconciliado para entonces). A lo largo de la década de los 50 (tiempo antes de Cristo, no de los 50), Pompeyo dirigió campañas aún más exitosas contra el Ponto y Judea (Israel). Sin embargo, se estaban gestando problemas en el Triunvirato tras la muerte de Craso en la desastrosa batalla de Carrhae, y Pompeyo estaba cada vez más celoso del enorme éxito militar que estaba experimentando César. Inevitablemente, César y Pompeyo entraron en guerra civil en el año 49 a.C., y César se proclamó vencedor tras la decisiva batalla de Farsalia, en la que las brillantes tácticas de César y su superioridad numérica vencieron a Pompeyo. Pompeyo huyó a Egipto, donde fue asesinado por orden del rey Ptolomeo XIII, en un intento de complacer a César (intento que, por cierto, le salió completamente mal).
Escipión vivió entre el 236 y el 186 a.C. y está considerado como uno de los mejores generales de toda la historia. Al unirse al ejército romano a una edad temprana durante la Segunda Guerra Púnica contra Cartago y dirigida por el brillante Aníbal Barca, Escipión juró que participaría en la lucha hasta el final. Sirvió con distinción y sobrevivió notablemente a las batallas de Ticino, Trebia y Cannas (Cannas ha sido calificada por algunos historiadores como la peor derrota militar de la historia romana). Y lo que es más increíble, se supone que Escipión salvó la vida de su padre (también llamado Publio Escipión) cuando tenía 18 años «cargando contra la fuerza que le rodeaba con temeraria audacia», según el historiador Polibio. La lealtad de Escipión para lograr la victoria romana era tan fuerte que, durante una conferencia en la que los líderes de Roma se habían reunido para discutir la posibilidad de rendirse, Escipión entró corriendo en la sala, amenazando a los políticos a punta de espada con no rendirse nunca. En el año 211 a.C., tanto el padre como el tío de Escipión fueron asesinados en batalla por Hasdrúbal (hermano de Aníbal) y Escipión se convirtió en el nuevo general en jefe. En el transcurso de los años siguientes, Escipión capturó Carthago Nova (Nueva Cartago) en Hispania, que se convirtió en su base de operaciones. Escipión se ganó un gran respeto por su humilde conducta con los prisioneros, y en una ocasión, tras recibir una hermosa mujer como premio de guerra, la devolvió a su prometido, un jefe de la tribu celtíbera llamado Alucius. Alucius estaba entonces tan agradecido que reforzó las fuerzas de Escipión con guerreros de su tribu. Escipión libró entonces la batalla de Baecula contra las fuerzas de Asdrúbal, en la que flanqueó y rodeó al ejército cartaginés con su caballería, al tiempo que evadía a los ejércitos de Gisgo y Mago (también dos generales de confianza de Aníbal). Esta victoria, sin embargo, ha sido criticada por la decisión de Escipión de no perseguir al ejército de Hasdrúbal que huía. Hay muchas teorías, pero yo me quedaré con la de que temía ser atrapado por los ejércitos separados de Mago y Gisgo. En el 205 a.C., Escipión recibió el título de cónsul y regresó a África para reanudar su campaña contra los cartagineses, en la que Escipión libró su batalla más legendaria y famosa: Zama.
Al llegar al campo de batalla, Aníbal (sí, el propio gran general cartaginés estuvo presente en Zama) contaba con unos 58.000 soldados de infantería y 6.000 de caballería, así como con 80 elefantes de guerra Escipión tenía 34.000 soldados de infantería y unos 8.700 de caballería. La batalla tuvo lugar el 19 de octubre de 202 a.C. y comenzó cuando Aníbal ordenó a sus elefantes que avanzaran para abrir agujeros en las líneas romanas. Escipión, sin embargo, había dispuesto a sus hombres en columnas verticales con caminos entre ellas. Muchos elefantes fueron simplemente empujados a través de las aberturas, mientras que otros fueron obligados a retroceder hacia los soldados cartagineses debido al ruido de los trompeteros romanos, causando daños y confusión en el flanco izquierdo de Aníbal. A continuación, la caballería de Escipión se enfrentó con éxito a la caballería de élite númida desplegada por Aníbal y la persiguió. La infantería procedió entonces a enfrentarse entre sí, con Escipión teniendo su línea muy extendida para igualar la superioridad numérica de los cartagineses. El enfrentamiento resultante fue feroz, brutal y sangriento, y tras un largo parón el ejército de Aníbal fue finalmente derrotado cuando la caballería romana volvió a realizar una carga de retaguardia. Los historiadores modernos llaman a Zama la «Cannae romana». El humilde Escipión no saqueó Cartago como quería el Senado, sino que les impuso normas e impuestos moderados, y Escipión fue acogido de vuelta a Roma enormemente famoso, recompensado con un triunfo y se le dio el título de Africanus e incluso se le pidió que se convirtiera en dictador o rey (cosa que rechazó). Escipión Africano tuvo la rara distinción militar de no haber perdido nunca una batalla en su carrera.
Julio César (le llamaré César), es probablemente el romano más famoso que ha existido. Fue un brillante político, escritor, estadista y, por supuesto, un general militar absolutamente genial y el más legendario de los romanos. César nació en el año 100 a.C. (se discute si fue en el 102 o en el 101 a.C.) en el seno de una familia noble y se alistó en el ejército en el 85 a.C. tras la repentina muerte de su padre, recibiendo la Corona Cívica por su servicio en un importante asedio (la Corona Cívica es un «sombrero» de hojas de laurel que César llevaría durante toda su vida para cubrir su calvicie). César estuvo a punto de morir a los 20 años cuando Lucio Cornelio Sula se convirtió en dictador de Roma en el 82 a.C., rápidamente comenzó a eliminar a sus enemigos mediante la ejecución o el exilio, y César se opuso a su política, por lo que se vio obligado a huir de Roma, contrayendo una grave malaria que estuvo a punto de matarlo. César regresó a Roma tras la muerte de Sula en el 78 a.C., haciéndose rápidamente muy popular celebrando elaborados juegos de gladiadores para el público (en una ocasión, el Senado limitó la cantidad de gladiadores utilizados en uno de sus espectáculos porque tenía una cantidad lo suficientemente grande como para que el Senado temiera una rebelión secreta). César dirigió exitosas campañas en España en el año 69 a.C., y es famoso por haber descubierto una estatua de Alejandro Magno, y sentirse avergonzado al darse cuenta de que tenía la misma edad que Alejandro cuando había conquistado medio mundo. César era un maestro de la oratoria y organizaba grandes espectáculos de gladiadores para el público, al tiempo que daba sobornos a los votantes.
Esto le hizo acumular enormes deudas pero, al final, le hizo alcanzar el cargo de pontifex maximus (sumo sacerdote) y cónsul en el 59 a.C. César también había formado el Primer Triunvirato con Marco Craso, que era quizás la persona más rica de Roma (si no del mundo) durante esa época y liberó a César de sus enormes deudas. Pompeyo, el tercer miembro, fue elegido por su enorme éxito militar (en ese momento, era más popular que César) y el acuerdo se selló tras el matrimonio de Pompeyo con la hija de César, Julia. César se lanzó a la conquista de la Galia en el año 58 a.C., donde permanecería hasta el 51 a.C. Esta campaña es tal vez la más famosa y brillante de cualquier general romano, y está vívidamente registrada a través de los escritos del propio César en siete volúmenes, en los que se relata a sí mismo en tercera persona y a menudo se relata como un genio, y probablemente tiene algunas cifras exageradas. Aun así, sus escritos coinciden en general con los de Plutarco y otros historiadores. Se enfrentó a un oponente formidable, Vercingetórix, que comprendió que la ciencia para derrotar a los romanos no era enfrentarse a ellos en campo abierto en una lucha justa, sino utilizar tácticas de guerrilla y emboscadas rápidas, e incluso desplegó la interesante táctica conocida como «tierra quemada», en la que se incendiaba todo, desde el paisaje hasta la comida, e incluso las propias aldeas, con el objetivo de que César no pudiera abastecer a su ejército de los recursos necesarios para una campaña. En el año 55 a.C., en un alarde de las brillantes habilidades arquitectónicas de los romanos, César ordenó a sus 40.000 hombres que construyeran un puente que les permitiera cruzar el río Rin a 30 pies de altura para enfrentarse a las fuerzas germanas del otro lado. Se calcula que el puente tenía entre 460 y 1.300 pies de largo y entre 23 y 30 pies de ancho, y sólo tardó diez días en completarse.
Después, en el año 52 a.C., quizás la mayor batalla de César tuvo lugar en el Sitio de Alesia, en el que César utilizó brillantes tácticas de asedio, que incluían amurallar la ciudad ya amurallada, antes de amurallar la muralla para impedir el paso de los refuerzos (¡sí, César era GENIAL!). Durante las semanas siguientes, Vercingetórix y los 180.000 hombres, mujeres y niños atrapados en Alesia se murieron de hambre, y el general galo consiguió que otras tribus galas le ayudaran, recibiendo una respuesta de 250.000 soldados dirigidos por Cómodo. A pesar de ser superado en número por 4 a 1, la muralla de César sólo permitía una estrecha apertura, por lo que César consiguió rechazar el contraataque. Finalmente, Vercingétorix se rindió y la campaña de 7 años de César llegó a su fin. A su regreso a Roma, César fue recibido con grandes triunfos, y Pompeyo palideció en comparación. Pronto, César partió hacia las Islas Británicas para hacer campaña, y él y el celoso Pompeyo libraron sus propias guerras por separado hasta que Craso (que estaba celoso de ambos), se marchó a Partia con un ejército que fue derrotado en Carrhae, considerada una de las peores pérdidas de la historia romana. Pronto (ya sabéis la historia…) y Pompeyo fue asesinado. A continuación, César mató a nuestro viejo amigo Ptolomeo XIII y se casó con Cleopatra VII, y la pareja dio a luz a un hijo, Cesáreo. A continuación, César invadió Roma y tomó el control de la misma por la fuerza, convirtiéndose en dictador vitalicio en el año 45 a.C. César tenía muchos planes para el futuro, incluyendo una invasión de Partia en los meses siguientes (en venganza por Craso). Cambió la República Romana por el Imperio Romano y estableció el segundo capítulo de la historia romana, y la larga línea de emperadores que vendría con ella. Sin embargo, el 15 de marzo del 44 a.C., César fue asesinado por 60 senadores liderados por Marco Bruto y Cayo Casio al ser apuñalado repetidamente en las cámaras del Senado, con fuentes que afirman que fue apuñalado hasta 23 veces.