El barco no siempre se llamó Endeavour
Aunque hoy en día se le suele llamar HMS Endeavour, el barco estaba registrado en la lista de la marina como HM Bark Endeavour (un «bark» es un término para un tipo de barco de vela). Pero éste era sólo uno de los tres nombres del barco. Desde su botadura en 1764 hasta que el barco fue comprado por la armada en 1768, se llamó Earl of Pembroke. Poco después de que el Endeavour fuera vendido fuera de servicio en 1775, se le dio una tercera identidad nueva como Lord Sandwich. Estos cambios de identidad han confundido a los historiadores durante siglos. El vínculo entre el Endeavour y el Lord Sandwich sólo se estableció a finales de la década de 1990, revelando por primera vez la historia completa del buque.
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El barco trabajaba en el comercio del carbón, llamado Earl of Pembroke
El Earl of Pembroke fue construido en Whitby, North Yorkshire, y botado en el verano de 1764. El buque se construyó principalmente con madera de roble, probablemente procedente de los valles cercanos. El roble de Yorkshire tenía fama de ser de crecimiento lento y resistente y se creía que producía una madera excelente.
El Earl of Pembroke fue construido por el maestro de obras Thomas Fishburn para un veterano maestro marinero llamado Thomas Milner. En el siglo XVIII, los barcos se distinguían por el diseño de sus cascos. El Earl of Pembroke era un bark, un tipo de barco de cubierta plana, con proas redondeadas, cuerpo cuadrado y fondos planos que lo hacían ideal para la navegación costera.
El Earl of Pembroke fue diseñado para el comercio del carbón y por ello tenía una generosa capacidad de almacenamiento. Milner realizó su viaje inaugural en julio de 1764, recogiendo carbón en el río Tyne y llevándolo de vuelta por la ruta costera hasta Londres. El conde de Pembroke siguió trabajando en el comercio del carbón durante los cuatro años siguientes.
El barco se convirtió en el HMS Endeavour tras ser seleccionado como buque de exploración de James Cook
La mayor transformación en la vida del barco comenzó en marzo de 1768 cuando fue seleccionado para un viaje especulativo a los Mares del Sur (Pacífico Sur). Fue identificado como adecuado debido a su capacidad de almacenamiento y disponibilidad – posiblemente por Alexander Dalrymple, un hidrógrafo escocés (alguien que estudia las masas de agua). El Earl of Pembroke fue llevado al Royal Dockyard de Deptford, donde, entre abril y julio de 1768, fue sometido a una remodelación total. Se instalaron nuevas cubiertas. Se instalaron diez cañones en la cubierta.
Se formó una compañía de 94 personas al mando de un teniente de navío llamado James Cook. Entre ellos también se encontraba un grupo de historiadores naturales dirigidos por un rico y enérgico caballero y aventurero llamado Joseph Banks. El barco se llenó de instrumentos de precisión y aparatos científicos para ayudar a la recogida de especímenes y para permitir a un astrónomo llamado Charles Green observar con precisión un acontecimiento celestial llamado el tránsito de Venus . También se eligió un nuevo nombre: Endeavour. Un fuerte candidato para la elección del nombre es el Primer Señor del Almirantazgo y héroe de la batalla de la Bahía de Quiberon de 1759, Edward Hawke.
El Endeavour estuvo a punto de naufragar durante su viaje a Australia
Los hechos de la famosa circunnavegación del Endeavour son bien conocidos: está el paso por el Pacífico hasta Tahití para intentar trazar el tránsito de Venus; el rodear Nueva Zelanda y el espeluznante crucero por la costa este de lo que hoy llamamos Australia. Al tocar tierra en Botany Bay en 1770, Cook reclamó franjas de la región para la corona británica, a pesar de la presencia de grandes comunidades indígenas.
Este crucero condujo al episodio más famoso de la vida del barco. En una noche tranquila de junio de 1770, el buque colisionó con un afloramiento de la Gran Barrera de Coral. Sólo una suerte poco común con las mareas y el clima -junto con la fuerte estructura de roble- mantuvo el barco a flote. Pasó un día entero (y peligroso) antes de ser arrancado.
Este episodio es una parte central de la historia tradicional del Endeavour. En los últimos 30 años han surgido nuevas y contrastadas visiones del viaje en las historias orales de los pueblos indígenas del Pacífico. Hablan de sus reacciones al ver por primera vez este extraño barco, y muchos de los relatos están llenos de imágenes ricamente poéticas: ¿era un cangrejo de arena, una nube flotante, un pájaro mítico?
El barco desempeñó un papel en la guerra revolucionaria americana
Después de haber estado en el mar durante casi tres años y haber participado en un viaje tan trascendental, el barco fue olvidado en gran medida a su regreso a Gran Bretaña. Durante varios años, el Endeavour fue utilizado como buque almacén naval que llevaba suministros y soldados a un nuevo puesto imperial en las Islas Malvinas. Agotado de tanto viaje en alta mar, el Endeavour fue vendido fuera del servicio y pasó a manos privadas en 1775. Podría haber sido desguazado de no ser porque poco después estalló la guerra entre Gran Bretaña y las colonias norteamericanas. En el verano de 1775, el ministerio británico y el rey Jorge III decidieron una política de guerra y se levantó un enorme ejército auxiliar para reprimir la rebelión.
El Endeavour, un barco viejo pero todavía espacioso, volvió a ser útil. El buque fue reparado en el Támesis en la Navidad de 1775, rebautizado como Lord Sandwich, y en la primavera siguiente zarpó como parte de una enorme flota de invasión hacia América. El barco estuvo en Nueva York durante la batalla de Brooklyn en 1776, la mayor batalla de la Guerra de la Independencia. Posteriormente, el Lord Sandwich se trasladó a Newport, Rhode Island, donde fue utilizado por los británicos como barco prisión.
En agosto de 1778, ante el inminente ataque francés a Newport, fue hundido (o «scuttled») por los británicos en un esfuerzo desesperado por arruinar el puerto.
Desde la identificación del Lord Sandwich como Endeavour en la década de 1990, un equipo de arqueólogos marinos ha tratado de resolver cuál de los cientos de naufragios en la bahía de Narragansett es el del Endeavour. En septiembre de 2018, se anunció que el equipo ha identificado lo que creen que es el naufragio, con la búsqueda reducida a sólo «uno o dos sitios».
Peter Moore es el autor de Endeavour: The Ship and the Attitude that Changed the World (Chatto & Windus, 2018).