Un vídeo viral de un león marino de California arrebatando a una joven de un muelle del área de Vancouver el sábado ha despertado el interés, y cierta confusión, sobre los mamíferos marinos.
Aquí hay algunos aspectos básicos:
1. No son focas. Tanto las focas como los leones marinos son pinnípedos, pero las focas están mejor adaptadas a la vida en el agua y suelen ser mucho más pequeñas que los leones marinos. El Acuario de la Bahía de Monterey dice que los leones marinos de California pueden llegar a medir 2,5 metros de largo y pesar más de 2 kilos, aunque las hembras suelen ser más pequeñas. Nadie sabe con certeza cuánto tiempo viven en la naturaleza, pero en cautividad pueden vivir hasta 24 años.
Rápidos y ágiles nadadores, los leones marinos de California pasan varios días seguidos en el mar, buceando constantemente. También son aficionados al body-surfing. Los leones marinos de California se encuentran normalmente en el Pacífico Norte, desde la costa japonesa hasta California, México y las Islas Galápagos.
Tal vez sorprendentemente para animales que pasan la mayor parte de su tiempo en el agua, los leones marinos de California son propensos al sobrecalentamiento. A menudo se ven leones marinos haciendo «malabares» con sus aletas fuera del agua; los científicos creen que pueden estar intentando refrescarse.
2. Son sociables. Los leones marinos de California generalmente se encuentran juntos, en tierra o en el agua, informa el Instituto de Biología de la Conservación del Zoológico Nacional & del Smithsonian. Se comunican con vocalizaciones de ladridos, incluso bajo el agua. Los machos son territoriales y utilizan ladridos, rugidos, sacudidas de cabeza y miradas oblicuas para advertir a los intrusos. Las hembras utilizan llamadas únicas para comunicarse con sus crías.
Los leones marinos machos migran durante el invierno a zonas de alimentación frente a California, Oregón, Washington y la Columbia Británica, mientras que las hembras y las crías permanecen en las colonias de cría en las Islas del Canal frente a California y en las islas de ambas costas de Baja California.
3. No comen niños, pero sí rocas. Los leones marinos son carnívoros y se alimentan de anchoas, sardinas, pescadilla, caballa, peces de roca y calamares cerca de la superficie del océano hasta unos 80 pies, dice el Laboratorio Nacional de Mamíferos Marinos. Pero pueden sumergirse 500 pies o más y permanecer abajo hasta 10 minutos.
Se han encontrado piedras en los estómagos de leones marinos muertos encontrados en la naturaleza, desde guijarros hasta rocas bastante grandes. Los científicos no están seguros de si los leones marinos ingieren las rocas por accidente mientras se alimentan o si las comen a propósito para ayudar a su digestión de alguna manera.
4. Están de rebote. Los tiburones blancos y las orcas se alimentan de los leones marinos de California, pero los pesticidas, las redes de pesca que se enredan y los cambios ambientales también contribuyen a la mortalidad de los leones marinos. En 2015, el cambio climático redujo las fuentes de alimento de los leones marinos de California, lo que provocó que miles de crías varadas y desnutridas necesitaran ser rescatadas. A pesar de estos problemas, la población de leones marinos de California sigue repuntando después de alcanzar un punto bajo en la década de 1970 como resultado de la caza.
Pesquerías de la NOAA informa de que las poblaciones de leones marinos de California son saludables, con un recuento de 300.000 en 2011. Los leones marinos de California no se consideran en peligro o amenazados bajo la Ley de Especies en Peligro.
5. Son salvajes. «No son artistas de circo», dijo Andrew Trite, de la Universidad de la Columbia Británica, a la Canadian Broadcasting Company, en respuesta al vídeo de la niña sacada del muelle. «No están entrenados para estar junto a la gente».
Los leones marinos de California no suelen ser peligrosos para los humanos y los ataques son poco frecuentes, pero son animales salvajes grandes e imprevisibles con dientes afilados. Un folleto de NOAA Fisheries aconseja a la gente no alimentar, acercarse, perseguir o acosar a los leones marinos. Tampoco intente acariciarlos ni nadar con ellos. Acosar a los leones marinos puede conllevar multas de entre 100 y 13.000 dólares.