A pesar de que no existe ningún registro de la apariencia física de Jesús, muchas pinturas – todas creadas después de su muerte – representan su rostro. Aquí, Jesús (centro) preside la Última Cena.
Las crucifixiones eran comunes en el Imperio Romano. Eran tan comunes que la crucifixión de Jesús de Nazaret sólo fue percibida por un pequeño grupo de devotos seguidores.
Para entender la vida y la muerte de Jesús y el nacimiento del cristianismo, hay que entender el contexto del Imperio Romano. Jesús era judío, al igual que casi todos sus primeros seguidores. En el año 30 d.C., el imperio de Roma se había expandido hasta cubrir prácticamente todas las tierras adyacentes al mar Mediterráneo, incluyendo las tierras ocupadas por los hebreos.
Los romanos no toleraban la sedición ni la rebelión contra su gobierno. Pero los judíos tenían una razón religiosa para resistir el control romano. Los romanos esperaban que los judíos adoraran al emperador como a un dios. Pero la religión de los judíos les ordenaba adorar a un solo dios: Yahvé. Su negativa a adorar a cualquiera de los emperadores romanos, enfureció a esos gobernantes. Los emperadores estaban acostumbrados a salirse con la suya, y no tomaron a la ligera la resistencia judía.
En el año 26 a.C., los romanos establecieron un gobierno directo sobre los judíos. En ese año nombraron a Poncio Pilato como gobernador del territorio. Poncio Pilato tenía poca tolerancia con las tradiciones judías. Más de una vez, llevó a los judíos al borde de la revuelta al violar sus creencias religiosas en su ciudad santa de Jerusalén. Incluso tomó dinero del tesoro del templo sagrado para construir un acueducto. Esta acción condujo a una rebelión reprimida que resultó en muchas muertes de judíos.
Según los textos hebreos, se creía que el tiempo de los humanos en la tierra era temporal. Iba a ser reemplazado por el triunfo de Dios sobre todos los pecados humanos y el establecimiento del reino eterno de Dios. Creían que este apocalipsis, o fin del mundo terrenal, sería provocado por un mesías. Muchos judíos esperaban que este mesías los liberara del dominio romano y de sus cargas terrenales. Para algunos, este mesías era Jesús de Nazaret.
Jesús de Nazaret
La muerte de Jesús llegó a manos de un antiguo y espantoso método de ejecución conocido como crucifixión. Durante una crucifixión, el condenado es clavado y/o atado a una cruz hecha de madera. Este diagrama muestra a un hombre atado por los brazos con pinchos de metal en los tobillos.
Jesús comenzó a enseñar en la tradición judía. Predicaba el amor y la tolerancia, y también se creía que había realizado milagros de curación de enfermos, de caminar sobre el agua e incluso de resucitar a los muertos.
Jesús afirmaba que el reino de Yahvé nunca se realizaría en la tierra, sino en una vida después de la muerte. Jesús enseñó a amar incluso a los enemigos, porque a la luz del reino de Dios venidero, no había razón para el odio. Un pequeño grupo de discípulos creía que era el mesías prometido que pondría fin al dominio romano.
Las ideas de Jesús fueron rechazadas por la mayoría de los judíos de Galilea, una zona del norte de Israel, donde predicó por primera vez sus ideas. Muchos judíos creían que Jesús era un alborotador que violaba el carácter sagrado de Yahvé. Decidió ir a Jerusalén para difundir su palabra en algún momento entre el 30 y el 33 d.C.
Durante gran parte de su vida, Pablo fue conocido como «Saulo» y fue un dedicado perseguidor de los cristianos. Pero tras su conversión al cristianismo, comenzó a viajar y predicar extensamente.
Conseguir seguidores en Jerusalén no fue fácil para Jesús. No todos los judíos veían su religión o su relación con los romanos de la misma manera. De hecho, algunos de los sumos sacerdotes del Templo judío apoyaban a los romanos. El sumo sacerdote fue nombrado por Poncio Pilato para controlar los asuntos judíos y mantener a la población judía a raya. Algunos historiadores sostienen que los sacerdotes recibían riqueza y poder por su cooperación con los romanos.
Jesús decidió atacar a estos sacerdotes y su control del Templo de Yahvé. Se cree que los vio obstruyendo la conversión del pueblo judío a sus ideas. Coordinó un ataque a las actividades comerciales del Templo, que eran una gran fuente de riqueza para los sacerdotes.
Como mínimo, esto dio a las autoridades romanas la excusa que necesitaban para arrestar a Jesús por sedición. En la noche del Seder de Pascua, conocida por los cristianos como la Última Cena, Jesús fue arrestado. Jesús había estado escondido, y Judas de Iscariote, uno de sus discípulos, dijo a las autoridades romanas dónde estaría.
La crucifixión y el crecimiento del cristianismo
Jesús fue llevado ante Poncio Pilato, que no sabía cómo proceder. Los discípulos de Jesús eran sólo una pequeña minoría, y la multitud exigía la crucifixión. Pilato condenó a Jesús a muerte. Fue golpeado y crucificado.
Tres días después de su muerte, la tumba de Jesús fue encontrada vacía. Durante los siguientes 40 días, sus discípulos afirman que vieron visiones de que Jesús había resucitado de entre los muertos según la tradición de Moisés y otros grandes profetas judíos. La historia de la resurrección es fundamental para las creencias cristianas sobre la divinidad de Jesús y la vida después de la muerte.
La mayoría de los judíos rechazaron la noción de Jesús como su mesías. En los años que siguieron a la muerte de Jesús, los romanos trataron a los primeros cristianos como una pequeña secta judía. Todo esto cambió con Pablo de Tarso.
Pablo comenzó a difundir las ideas del cristianismo más a los no judíos. Muchos de los pobres e indigentes de la región se consolaron con las nociones de un dios amoroso y una vida después de la muerte. Los romanos persiguieron a estos cristianos que rechazaban el politeísmo romano. Pero Pablo viajó a lo largo y ancho, y sus sucesores hicieron un notable trabajo para llegar a los conversos. Tras casi cuatro siglos de existencia en los márgenes, el cristianismo se convirtió en la religión estatal del Imperio Romano en el año 395 de la era cristiana.