El coronel John M. Chivington atacó a un desprevenido poblado de indios cheyenne y arapahoe acampado en Sand Creek. Un testigo presencial declaró: «…creo que vi en total unos setenta cadáveres tirados allí; la mayor parte mujeres y niños. Puede que hubiera treinta guerreros, viejos y jóvenes; el resto eran mujeres y niños pequeños de diferentes edades y tamaños».
La lucha sería violenta. A pesar de los numerosos tratados, la demanda de tierras nativas simplemente crecía y crecía hasta el punto en que el compromiso racional se derrumbó. Se formaron milicias locales de voluntarios en el Oeste para garantizar su asentamiento y desarrollo seguros. Los nativos americanos se mostraban cada vez más intolerantes al ser empujados a un territorio menos deseable.
La brutalidad que siguió fue tan espantosa como cualquier otro conflicto en la historia de Estados Unidos. Acelerado por la Masacre de Sand Creek, los dos bandos se deslizaron por una espiral de batallas despiadadas desde el final de la Guerra Civil hasta la década de 1890.
Masacre
Sand Creek era un poblado de aproximadamente 800 indios cheyennes en el sureste de Colorado. Black Kettle, el jefe local, se había acercado a un fuerte del ejército de los Estados Unidos en busca de protección para su pueblo. El 28 de noviembre de 1864, se le aseguró que su pueblo no sería molestado en Sand Creek, ya que el territorio había sido prometido a los cheyennes por un tratado de 1851. El día siguiente revelaría que esa promesa era una mentira descarada.
En la mañana del 29 de noviembre, un grupo llamado Voluntarios de Colorado rodeó Sand Creek. Con la esperanza de calmar la situación, Black Kettle izó una bandera estadounidense en señal de amistad. El comandante de los Voluntarios, el Coronel John Chivington, ignoró el gesto. «Matad y arrancad el cuero cabelludo a todos, grandes y pequeños», dijo a sus tropas. Con eso, el regimiento descendió sobre la aldea, matando a unas 400 personas, la mayoría de las cuales eran mujeres y niños.
Jefe Black Kettle
La brutalidad fue extrema. Las tropas de Chivington cometieron cabelleras y destripamientos en masa. Algunos cheyennes fueron fusilados mientras intentaban escapar, mientras que otros fueron fusilados suplicando piedad. Los informes indican que las tropas llegaron a vaciar sus rifles en bebés lejanos por deporte. Más tarde, Chivington exhibió su colección de cabelleras al público como una insignia de orgullo.
Retorsión
Cuando se corrió la voz a otras comunidades indias, se acordó que los blancos debían ser enfrentados por la fuerza. Las tropas sioux, bajo el liderazgo de Nube Roja, fueron las que más contribuyeron a las represalias. En 1866, los guerreros sioux tendieron una emboscada al mando de William J. Fetterman, cuyas tropas intentaban completar la construcción del Bozeman Trail en Montana. De los 81 soldados y colonos de Fetterman, no hubo ni un solo superviviente. Los cuerpos estaban grotescamente mutilados.
Enfrentados a un punto muerto, Nube Roja y los Estados Unidos acordaron el Tratado de Fort Laramie de 1868, que puso fin temporalmente a las hostilidades. Grandes extensiones de tierra fueron reafirmadas como Territorio Sioux y Cheyenne por el Gobierno de los Estados Unidos. Lamentablemente, la paz duró poco.