¿Cómo responder al cambio? Intenta mantener su estado interior constante o, por el contrario, ajusta su estado interior de acuerdo con el cambio externo?
Mantenerse constante en el interior es la idea clásica de la homeostasis, iniciada por el fisiólogo Claude Bernard en 1865 y cuyo nombre fue acuñado por el fisiólogo Walter Cannon en 1926. La homeostasis describe la característica esencial de todos los seres vivos, que definen un interior y lo mantienen estable en un entorno inestable. La temperatura corporal es un ejemplo clásico.
La homeostasis es, sin embargo, poco dinámica o darwiniana: el negocio de los seres vivos no es optimizar su estado interior. Es sobrevivir. Sea o no estable el estado interior.
Por ello, el concepto de alostasis fue creado en los años 80 por el neurocientífico Peter Sterling y sus colaboradores. La palabra alostasis significa un estado cambiante, mientras que homeostasis significa permanecer más o menos en el mismo estado. La idea de la alostasis es que el organismo cambiará su medio interno para hacer frente al desafío del exterior. La presión arterial no es constante, sino que será más alta si el organismo tiene que estar muy activo y más baja si no tiene que hacerlo.
La constancia no es el ideal. Lo ideal es tener el estado interior pertinente para el estado exterior concreto.
La reacción de estrés es un ejemplo de alostasis: Cuando hay un tigre en la habitación es muy relevante movilizar todos los recursos disponibles. La presión arterial y muchos otros parámetros suben muy rápidamente. Todos los depósitos se vacían.
La reacción de estrés de emergencia es una ventaja para la supervivencia, pero sólo cuando hay un factor de estrés que cumplir. Si la reacción es permanente, no es relevante, sino peligrosa.
La homeostasis también pone de manifiesto otra característica fisiológica importante: mirar hacia adelante en el tiempo. Mientras que la homeostasis consiste en conservar un estado y, por tanto, en mirar hacia atrás en el tiempo, la alostasis mira hacia delante. Cuál será el estado interior más relevante en el próximo momento?
El papel del cerebro es esencial en la alostasis porque predice el entorno y permite el ajuste, de modo que la presión sanguínea o el nivel de glucosa en sangre pueden ser relevantes para lo que está en marcha.
Aunque nació en la fisiología, es probable que la idea de la alostasis en los próximos años pueda cobrar importancia como paraguas de las tendencias que actualmente fermentan en la comprensión de la mente.
Los estados mentales ejemplifican el papel de la relevancia: No siempre es relevante estar de buen humor. Cuando el organismo es desafiado, las emociones negativas son altamente relevantes. Pero si está todo el tiempo, las emociones negativas se convierten en un problema. Cuando no hay desafíos es más relevante tener emociones positivas que amplíen tu perspectiva y construyan nuevas relaciones, como describe la psicóloga Barbara Frederickson.
La predicción de recompensas se ha convertido en las últimas décadas en una noción clave para entender la percepción y el comportamiento tanto de los robots como de las criaturas biológicas. La navegación se basa en las predicciones y en los errores de predicción, más que en una cartografía completa de todo el entorno. El mundo se describe de dentro a fuera lanzando predicciones y viendo cómo resultan. Las alucinaciones controladas se han convertido en una frase común para describir este proceso de imaginar o predecir generosamente un espectro de escenarios perceptivos sometidos a la selección de la experiencia. Muy parecido al proceso científico de hacer hipótesis y probarlas.
La prospección, descrita originalmente por Daniel Gilbert en 2005, permite a una persona imaginar varios futuros posibles y observar la reacción emocional interna ante ellos. Anticiparse a la alostasis.
La alostasis es un concepto importante para la ciencia porque enraíza los aspectos orientados al futuro de la mente en la fisiología corporal.
Es un concepto importante en la vida cotidiana porque señala la importancia de abrazar el cambio.