Utilizamos las presas para impedir o detener el flujo de agua a lo largo de un río. Aunque esta estructura de ingeniería se asocia comúnmente con la producción de energía hidroeléctrica, también las utilizamos para una variedad de propósitos diferentes. Cuando se embalsa un río, se crea un lago artificial detrás de él que puede utilizarse para agua potable, fines recreativos y riego.
Las primeras presas que creó el ser humano se consideraban presas de gravedad. Estaban hechas de mampostería u hormigón que podían resistir la carga de agua debido a su peso. Se cree que los antiguos egipcios construyeron la primera, y se llamaba Sadd el-Kafara. Ese nombre se traduce como «presa de los paganos» en árabe. Los arqueólogos creen que la estructura tenía 37 pies de altura y casi 350 pies de ancho en su cima. Se utilizaron más de 100.000 toneladas de piedra y grava para construir la estructura, pero fracasó al cabo de unos años debido a los desbordamientos.
Merece la pena repasar varias ventajas y desventajas de las presas cuando examinamos las repercusiones inmediatas y a largo plazo de esta tecnología.
Lista de las ventajas de las presas
1. Las presas nos proporcionan una fuente de energía limpia.
La hidroelectricidad es responsable del 19% del suministro energético mundial, ofreciendo más de 3000 teravatios cada año. Podemos producir energía a partir de las presas gracias a la energía cinética de los movimientos del agua al hacer girar las turbinas. Eso es lo que nos permite generar electricidad que es limpia y renovable. Una vez que la presa se construye por completo, dejamos de depender de los combustibles fósiles para obtener la energía que necesitamos para mantener un estilo de vida moderno.
Estados Unidos es uno de los mayores productores de hidroelectricidad del mundo en la actualidad, incluso con la reducción de las instalaciones operativas. Los estadounidenses generan más de 103.000 megavatios de electricidad renovable con este recurso, y sólo Canadá crea actualmente más energía de este modo.
2. Las presas nos ayudan a conservar nuestro suministro de agua.
Cuando aprovechamos la oportunidad de embalsar un río, el agua se acumula para formar un embalse detrás de la estructura. Este resultado permite a los centros de población de esa región recoger agua fresca durante los periodos de fuertes precipitaciones para utilizarla durante un periodo de sequía. También utilizamos esta maravilla de la ingeniería para controlar las aguas de las inundaciones o para suministrar una cantidad fija de líquido a las zonas circundantes para el riego agrícola.
Esto significa que una presa puede proporcionar un amortiguador a toda una región contra los fenómenos meteorológicos extremos o los patrones irregulares de precipitación.
3. Esta tecnología nos proporciona oportunidades recreativas críticas.
Las presas pueden proporcionarnos una amplia gama de beneficios económicos, ambientales y sociales. Numerosos embalses de Estados Unidos ofrecen oportunidades para acampar, navegar y hacer esquí acuático. Proporcionan a las regiones que generalmente no tendrían acceso al agua un lugar para tener un lanzamiento de barcos que apoye las actividades de pesca comercial. Estos destinos pueden ser el lugar perfecto para hacer un picnic, ir de excursión y pasar tiempo con la familia.
4. Una presa bien construida proporciona varios beneficios para el control de las inundaciones.
Las presas ayudan a prevenir la pérdida de propiedades al tiempo que reducen el riesgo para la vida humana de las inundaciones anuales. Estas estructuras pueden retener las aguas de las crecidas en el embalse que hay detrás de la presa, lo que nos permite liberarlas bajo control o almacenarlas para su uso futuro. Podemos desviar el exceso de precipitaciones hacia los municipios para obtener agua potable, crear más oportunidades de riego y satisfacer diversas necesidades relacionadas con la energía.
El río Nilo es famoso por su imprevisible caudal anual a lo largo de la historia. A medida que el cambio climático siga avanzando, los patrones de El Niño y La Niña en el Océano Pacífico seguirán aumentando. Eso significa que tendremos más ciclos de precipitaciones excesivas y sequías, y las presas pueden ayudarnos a regular esta cuestión.
5. Las presas nos ofrecen una forma de regar las tierras de cultivo que pueden no recibir suficiente humedad.
Alrededor del 10% de las tierras de cultivo de Estados Unidos se riegan actualmente con agua que se almacena en embalses detrás de una presa. Decenas de miles de puestos de trabajo están directamente vinculados a la producción de cultivos y a otras actividades agrícolas que se realizan gracias a este beneficio. Nuestras redes de distribución de alimentos permanecen activas y consistentes gracias a esta ventaja, y nos permite hacer más con nuestros esfuerzos de cultivo que si dependiéramos únicamente de los patrones de precipitación estacional.
6. Una presa puede proporcionar un sistema estable de navegación.
Podemos utilizar presas en los ríos para proporcionar un sistema estable de transporte por aguas interiores. Las vías navegables de los Estados Unidos, como las que se encuentran en el río Misisipi, pueden ser difíciles de utilizar para algunos barcos debido a la variación de los niveles de agua. La instalación de un sistema de esclusas con esta tecnología crea un lugar seguro para el transporte de mercancías y una serie de beneficios adicionales.
En algunas situaciones, las presas pueden incluso proporcionar una mayor protección medioambiental. Esta tecnología tiene la capacidad de retener materiales peligrosos o reducir la influencia de la sedimentación en ríos vulnerables.
7. Los embalses pueden servir como fuente de agua potable.
Debido a que el agua almacenada detrás de una presa en un embalse es dulce, podemos utilizarla como fuente de agua potable para los pueblos y ciudades cercanos. No es raro que las comunidades de Estados Unidos obtengan todo su suministro de arroyos o ríos cercanos. Podemos utilizar grandes canales, tuberías y otros métodos de transporte para garantizar que todos los hogares tengan acceso a agua potable segura y limpia.
Lista de desventajas de las presas
1. Las presas pueden desplazar a un número importante de personas.
Se calcula que 500 millones de personas han sido desplazadas por las presas en los últimos dos siglos debido a los embalses que se forman detrás de cada estructura. Al inundarse las zonas secas circundantes, ya no se puede utilizar la tierra que antes era accesible para diversos fines. Eso significa que las actividades agrícolas locales pasan por un proceso de perturbación, aunque el eventual aumento del agua disponible permite una mayor irrigación.
2. Los embalses que se forman detrás de una presa pueden provocar un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Cuando la vegetación queda engullida por el agua, las plantas acaban muriendo. Cuando se produce este desenlace, la materia orgánica muerta libera metano que acaba llegando a la atmósfera. El aumento de la producción de gases de efecto invernadero es significativo porque el metano es hasta 20 veces más potente como reflector que el dióxido de carbono.
El uso de una presa en determinadas zonas también puede contribuir a la pérdida de bosques. Cuando perdemos un número importante de árboles simultáneamente, se produce la correspondiente absorción de dióxido de carbono porque hay menos procesos de fotosíntesis cada día.
3. Esta tecnología perturba los ecosistemas locales.
Las presas crean un problema de inundación detrás de la estructura como forma de formar un embalse. Esto no sólo perturba las actividades humanas, sino que también destruye los hábitats de vida silvestre existentes. Este problema puede perturbar ecosistemas enteros, lo que puede tener un efecto adverso en todo un bioma regional. La vida marina que depende del flujo sin obstáculos de un río, como los peces migratorios, puede verse afectada negativamente por la decisión de embalsar el agua.
4. Algunos sedimentos fluviales son beneficiosos.
Las presas pueden tener un profundo impacto en el ecosistema acuático general de una región. La transformación aguas arriba crea una falta de asentamiento que se desplaza por el cauce para sostener todo el hábitat marino. También puede provocar cambios en la temperatura, la composición química y la estabilidad del litoral. Muchos embalses también albergan especies invasoras, como algas o caracoles, que socavan las comunidades naturales de plantas y animales que vivían antes en el río.
Los cauces de los ríos que se encuentran aguas abajo de una presa pueden erosionarse varios metros en la primera década de funcionamiento. Este daño puede extenderse durante cientos de kilómetros aguas abajo después.
5. Las presas crean un riesgo de inundación si experimentan un fallo.
Podemos utilizar las presas para que nos proporcionen una forma de control de las inundaciones, pero el fallo de esta estructura puede tener consecuencias devastadoras para las comunidades aguas abajo. La presa de Vajont fracasó en 1963, sólo 4 años después de finalizar su construcción en las afueras de Venecia, Italia. Un desprendimiento de tierra durante el llenado inicial desencadenó un tsunami en el embalse, provocando más de 50.000.000 de metros cúbicos de agua de crecida que impactaron en las ciudades y pueblos cercanos. Algunos informes dicen que la ola superó los 2,5 metros de altura.
Casi 2.000 personas murieron en este desastre, y todo se debió a que la presa estaba situada en una zona geológicamente inestable. Cuando la presa del embalse de Banqiao falló en 1975 en China, se estima que causó 171.000 muertes.
6. Las presas pueden tener un impacto adverso en la capa freática.
Cuando los lechos de los ríos experimentan una profundización, este problema crea una capa freática más baja a lo largo del río. Esto significa que es más difícil para las raíces de las plantas llegar a lo que se requiere para la supervivencia. Los propietarios de viviendas en las proximidades también deben cavar pozos más profundos para extraer agua para sus hogares. Este problema puede incluso cambiar el contenido mineral y las sales que se encuentran en el fluido, creando daños en las estructuras del suelo a lo largo del mismo.
7. La construcción de una presa es una inversión costosa.
Una gran presa se define como una estructura que tiene más de 15 metros de altura. Esta definición significa que hay más de 57.000 estructuras en todo el mundo. Las grandes presas tienen más de 150 metros de altura, y hay más de 300 de ellas. China es el país que más tiene, con más de 23.000 instalaciones operativas. Estados Unidos está en segundo lugar, pero muy por detrás, con 9.200. El coste de una gran presa puede superar hoy los 20.000 millones de dólares, y su construcción puede llevar entre 7 y 10 años. Son recursos a los que muchas comunidades podrían dar un mejor uso.
8. Las presas pueden bloquear la progresión del agua a diferentes estados, provincias y países.
Cuando una presa se construye en la frontera entre dos estados, provincias o países, o cerca de ella, puede bloquear también el progreso del agua en una de esas zonas. Eso significa que el suministro del mismo río en el país vecino ya no está bajo su control directo. Esta desventaja puede dar lugar a graves problemas entre los vecinos, creando una fuente constante de conflictos que a veces puede incluso llevar a la guerra.
9. Puede hacer que las aguas sean demasiado poco profundas para la navegación.
Las presas intentan evitar el impacto medioambiental liberando agua aguas abajo y creando canales de vida marina que permitan el movimiento aguas arriba. Aunque este enfoque es imperfecto, las actualizaciones de este proceso de ingeniería han tenido algunos beneficios. Lo que no se resuelve con este proceso es la profundidad del agua que puede estar disponible aguas abajo. El río Colorado es un excelente ejemplo de esta cuestión porque el cauce no llega a su desembocadura la mayoría de los años debido a toda la actividad de embalsado que se produce.
Si las aguas son demasiado poco profundas para utilizarlas en un río, entonces no hay forma de utilizarlas para beneficios de transporte. Esta cuestión también cambia el perfil de los asentamientos, de modo que las marismas y los humedales ya no reciben los apoyos saludables del río que necesitan.
10. Los embalses pueden ser difíciles de mantener.
Cuando la sequía es un problema importante para una comunidad, entonces un embalse que está detrás de una presa puede ser un recurso vital. El mantenimiento de esta nueva masa de agua conlleva una serie de retos propios, ya que la evaporación puede producirse durante las épocas de sequía y dar lugar a un aumento de los problemas medioambientales. También tiende a producirse una importante acumulación de materia orgánica en los sedimentos con este inconveniente, lo que da lugar a trihalometanos potencialmente cancerígenos cuando el agua se clora para beber.
Conclusión
El río Klamath ha trabajado bajo la influencia de cuatro presas durante casi 60 años. Esas estructuras generan una media de 82 megavatios de energía al año. Esa energía puede ser renovable, pero no está exenta de consecuencias medioambientales. Estas estructuras tomaron un ecosistema dinámico y lo sustituyeron por un miserable impostor de sí mismo. Incluso el propietario de las presas decidió que el coste de mantenimiento de las estructuras ya no merecía la pena, por lo que se están derribando.
La presa del Reventazón en Costa Rica cuenta una historia muy diferente. Durante los últimos 6 años, los ingenieros han acorralado el río para que la instalación pueda generar 305 megavatios de electricidad al año. Este proyecto es el mayor de su clase en Centroamérica, y casi garantiza que la red eléctrica del país será casi 100% de energía renovable.
Cuando examinamos las ventajas y desventajas de las presas, es esencial recordar que ambas perspectivas hacen afirmaciones legítimas de estar haciendo lo mejor para el medio ambiente. Puede que estas estructuras se estén derribando en Estados Unidos, pero se están construyendo en el resto del mundo. Eso significa que esta tecnología va a formar parte del pasado para algunas poblaciones, pero también será el futuro para otras.