Los flagelantes
Desde la antigüedad, la flagelación se asociaba a la purificación. En la fiesta romana de la Lupercalia los participantes se sometían a una ligera y simbólica flagelación. Sin embargo, durante la Peste Negra, este antiguo precedente fue llevado a un nivel más extremo y masoquista por un culto antaño marginal conocido como los Flagelantes. Los Hermanos de la Cruz, o Hermandad de los Flagelantes, son anteriores a la Peste Negra. Comenzó su vida como una pequeña secta en Italia y Europa del Este. Sin embargo, la llegada de la Gran Peste cambió las cosas, y los Flagelantes se convirtieron en la corriente principal.
La gente creía que la peste era un síntoma de la ira de Dios contra un mundo pecador. Los flagelantes pensaban que podían apaciguar a Dios y así salvar a la gente a través de la autolaceración, y la población desesperada les creyó. Las procesiones de flagelantes, encabezadas por sacerdotes que llevaban una cruz y estandartes, se convirtieron en un espectáculo familiar que iba de ciudad en ciudad. Descalzos y de dos en dos, estas serpientes lúgubres que cantaban himnos eran de todas las clases y edades y de ambos sexos. Era imposible diferenciarlos, ya que todos vestían lo mismo, túnicas con una cruz roja, con el rostro oculto por una capucha.
Una vez que llegaban a una ciudad, los flagelantes eran recibidos por los habitantes que salían en tropel para darles la bienvenida. Ambos grupos se congregaban en la iglesia local, donde el líder de los flagelantes los dirigía en una letanía especial. A continuación, se volvía al exterior para el evento principal. Los flagelantes formaban un círculo alrededor de los enfermos de la parroquia y, mientras los feligreses miraban, se desnudaban hasta la cintura. El maestro golpeaba entonces a los infractores de la orden. Una vez completado este castigo, comenzaba la flagelación ritual.
Cada flagelante tenía su propio azote, que solía consistir en tiras de cuero con tachuelas de metal de tres o cuatro puntas. Sin embargo, los azotes podían ser más crueles, y el cronista Enrique de Hervodia describió que los flagelantes utilizaban púas para el ganado. Los flagelantes utilizaban estos azotes para golpearse sangrientamente en la espalda y el pecho al compás de los cánticos de tres de sus hermanos. A medida que la ceremonia avanzaba, los cánticos y los latigazos se volvían más frenéticos, arrastrando al público que se unía a los gemidos de los flagelantes.
Sin embargo, una vez terminada la peste, el día de los flagelantes había terminado. La iglesia, alarmada por la idea de grupos de laicos errantes que predicaban la salvación al margen del clero, declaró la secta herética. Sin embargo, mucho antes de esto, el culto había degenerado, ya que los oportunistas se apoderaron de los grupos de flagelantes, utilizándolos como una forma de intimidar y amedrentar a los aldeanos. Sin embargo, por muy retorcido que fuera, este ritual masoquista partió de la creencia genuina de que la autolesión extrema podía absolver los pecados y así vencer a la peste. En otros lugares de Europa, la gente no culpaba a Dios de su desgracia, sino que se dirigía a grupos minoritarios marginales.
