A medida que pasamos el cuarto de la campaña 2011-2012 de la NHL, sin duda ha habido muchas sorpresas, como los jóvenes de Edmonton que lideran la carga.
Los Oilers se han alejado del comienzo caliente que los vio liderar la División Noroeste, pero seamos sinceros, la mayoría de la gente probablemente no los eligió para llegar a los playoffs esta temporada. Obviamente, todavía queda mucho hockey por jugar, pero si los Oilers no se clasifican este año, no muchos se sentirán decepcionados, incluso después de un comienzo caliente.
Además del País del Petróleo, hay otras franquicias en reconstrucción en ascenso, así como clubes actualmente dominantes que seguirán floreciendo en los próximos cinco años, mientras que otros pueden caer.
Siempre es difícil decir lo que sucederá teniendo en cuenta los problemas del tope salarial y si la dirección aborda o no las necesidades de los equipos.
Sin embargo, aquí están mis 10 equipos de la NHL que estarán entre los mejores de la liga en cinco años.
Con el portero Pekka Rinne asegurado a largo plazo, el enfoque de la dirección de los Nashville Predators se centra en Ryan Suter y Shea Weber. Weber podría estar esperando a ver qué pasa con Suter primero antes de tomar una decisión sobre su futuro.
Sin embargo, los Predators no deben preocuparse. Con los jóvenes Jonathan Blum y Ryan Ellis preparados para ocupar la línea azul durante mucho tiempo, la parte trasera estará consolidada en la Ciudad de la Música durante años.
En la parte delantera, los Predators podrían utilizar un poco más de poder de anotación, pero el novato Craig Smith ya está emergiendo en su primera temporada con Nashville. Los prospectos Austin Watson, Taylor Beck y Blake Geoffrion están llamados a desempeñar un papel importante en la delantera en el futuro de la organización.
Nashville ya es un club competitivo, pero aún no está al nivel de la Copa Stanley. En cinco años, deberían ser uno de los mejores clubes del Oeste.
Panteras de Florida
No pude evitar acordarme de la victoria de los Blackhawks de Chicago en la Copa Stanley de 2010 al escuchar que Dale Tallon iba a asumir el cargo de GM de los Panthers de Florida.
Tallon construyó un gran equipo de los Blackhawks, en gran parte a través del draft durante años. Con algunos de los mejores prospectos ya elegidos para él en Florida, como Jacob Markstrom, Erik Gudbranson, Jonathan Huberdeau y Quinton Howden, Tallon tiene una gran ventaja.
Era evidente que iba a tratar de añadir un elenco de apoyo muy parecido al que tenía en Chicago cuando firmó a los ex-Blackhawks Kris Versteeg, Brian Campbell y Tomas Kopecky.
Los Panthers están sorprendiendo a mucha gente en este momento con su posicionamiento en el primer lugar de la División Sureste hasta ahora a través de 23 juegos. Ahora, en cuanto a permanecer allí todo el año, yo no los mantendría en eso. Sin embargo, es una señal segura de lo que vendrá, ya que los Panthers serán un club muy competitivo en los próximos cinco años.
Detroit Red Wings
Los Detroit Red Wings han llegado a los playoffs durante 20 temporadas consecutivas. A lo largo de los años, esta organización de categoría mundial ha encontrado la manera no sólo de hacer el trabajo, sino de hacerlo extraordinariamente bien.
El hecho de ser el club más antiguo de la liga (por su edad media) no afecta a mi opinión sobre los Red Wings. Tienen jóvenes prospectos como Brendan Smith, Tomas Tatar, Gustav Nyquist y Tomas Jurco, en caso de que Pavel Datsyuk, Johan Franzen o Henrik Zetterberg comiencen a flaquear. Con la forma en que Detroit desarrolla con éxito a estos jóvenes talentos, no tengo dudas de que encontrarán continuamente una forma de prosperar.
Busca que los Red Wings sigan siendo uno de los principales contendientes en la Conferencia Oeste dentro de cinco años.
Colorado Avalanche
Matt Duchene es una de las principales armas jóvenes de la NHL, no sólo en los Colorado Avalanche. Combinado con Paul Stastny, Gabriel Landeskog, Erik Johnson, David Jones y Kyle Quincey, no pasará mucho tiempo antes de que el equipo más joven de la liga (por edad media) vuelva a los días de gloria.
Dentro de su organización, Duncan Siemens, Stefan Elliott (que ya está jugando bien en su primer par de partidos de la NHL) y Joey Hishon están esperando en las alas. Dentro de cinco años, se espera que estos chicos sean grandes piezas del rompecabezas en una feliz Mile High City.
Los Angeles Kings
Los Angeles Kings tienen un brillante futuro por delante. Ya buscan convertirse en un equipo consistente de playoffs por primera vez en mucho tiempo. Mike Richards, Anze Kopitar, Dustin Brown, Jack Johnson y Drew Doughty ya están aquí.
Aunque es probable que Jonathan Bernier sea traspasado, los Kings están asentados entre las cañerías con Jonathan Quick.
Si a esto le añadimos una buena cantidad de jugadores en ciernes, como Andrei Loktionov, Slava Voynov (ambos han jugado este año) y Derek Forbort, los Kings tienen una receta a largo plazo para triunfar en la Costa Oeste.
Los Toronto Maple Leafs
Hay un dato poco conocido que puede sorprender a muchos de ustedes: Los Toronto Maple Leafs llevan 59-44-13 con Dion Phaneuf en la alineación, y 32-17-8 desde el parón del All-Star del año pasado.
Obviamente, el comienzo caliente de esta temporada está incluido ahí. Los Maple Leafs son un equipo luchador que merece más crédito. Con James Reimer, su seguro número 1, fuera de combate por lesión, los Leafs siguen encontrando formas de aguantar y ganar partidos. Combina eso con los espectaculares inicios de Phil Kessel y Dion Phaneuf, y los Leafs son un equipo de primera línea en el Este ahora mismo.
Con prospectos como Nazem Kadri, Joe Colborne, Keith Aulie, Jake Gardiner, Jesse Blacker, Matt Frattin, Tyler Biggs y Jerry D’Amigo, los Maple Leafs tendrán innegablemente algún talento joven con el que trabajar dentro de cinco años. Una vez más, la incertidumbre de añadir agentes libres y hacer intercambios siempre está en las cartas, también.
Finalmente está llegando a ser un momento emocionante para los fans de Toronto de nuevo.
Tampa Bay Lightning
Dentro de cinco años, el mejor jugador de la historia de la franquicia de los Tampa Bay Lightning, Martin St. Louis, estará probablemente retirado.
Sin embargo, los Bolts tienen a los prospectos Brett Connolly y Carter Ashton que se espera que den grandes pasos en las próximas dos temporadas en Tampa Bay. Vladislav Namestnikov también será una parte valiosa del rompecabezas.
En la parte trasera, Victor Hedman es un prometedor defensa que anclará la línea azul de los Lightning durante años. Los veteranos Eric Brewer, Matthias Ohlund y Pavel Kubina envejecerán, pero Brett Clark, Marc-Andre Bergeron y Matt Gilroy ayudarán a formar un núcleo sólido.
Además, siempre existe la posibilidad de que Paul Ranger regrese de su misterioso permiso personal.
La gran incógnita para Tampa estará en la portería, pero no se puede negar que el GM Steve Yzerman es muy consciente de ello. Ya sea durante la temporada -como cuando adquirieron a Dwayne Roloson el día de Año Nuevo de la temporada pasada- o a través de la agencia libre, los Bolts se harán con un portero para el comienzo de la próxima temporada.
Los Lightning, seguramente liderados por Steven Stamkos y Vincent Lecavalier dentro de cinco años, serán uno de los principales competidores en la Conferencia Este.
Edmonton Oilers
Con 25 puntos en 24 partidos, Ryan Nugent-Hopkins, de los Edmonton Oilers, lidera a su equipo en puntos. También es bastante notablemente décimo en la puntuación de la liga.
Con un montón de jóvenes talentos como Taylor Hall, Jordan Eberle y Nugent-Hopkins, los Oilers parecen haber recuperado los años 80.
Después de un buen comienzo, Edmonton se está enfriando un poco, pero esto es sólo un adelanto de lo que vendrá en el futuro. Este equipo va a despegar absolutamente en los próximos años.
Boston Bruins
En sólo su segunda temporada, la sensación de segundo año Tyler Seguin está arrasando en la liga. Su compañero Brad Marchand se está convirtiendo en un delantero bidireccional de primer nivel que convierte la vida de los rivales en una pesadilla.
Combina estos factores con un núcleo ya consolidado de Milan Lucic, Nathan Horton, Patrice Bergeron, Zdeno Chara, Johnny Boychuk, Dennis Seidenberg y Tim Thomas, y los B’s son un club que da miedo. Sin mencionar que los prospectos Jared Knight y Dougie Hamilton estarán llamando a la puerta para tener una oportunidad de unirse.
Puedes apostar que estarán cantando «Dirty Water» durante años en Beantown.
Pingüinos de Pittsburgh
Con jugadores de la talla de Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang y Marc-Andre Fleury -el mismo núcleo que llevó a los Pens a una Copa Stanley en 2009- Pittsburgh seguirá haciendo de este equipo uno dominante durante años.
El entrenador Dan Bylsma llevó a los Penguins a una gran segunda mitad con Sidney Crosby fuera de combate durante toda la temporada, junto con Evgeni Malkin que también se perdió un tiempo significativo. Hasta el cuarto de hora de esta temporada, Bylsma y los Penguins volvieron a la carga, sentados en la cima de la División Atlántica sin Crosby.
Con Crosby de vuelta en la alineación ahora, va a ser aterrador lo lejos que los Penguins deben despegar corriendo. Pero no se trata sólo de este año, sino que se prolongará durante el próximo año y los siguientes. Dependiendo de cuántas Copas Stanley consigan, podríamos estar asistiendo a los primeros años de una dinastía en ciernes.
Otros equipos que pronto serán los mejores: Washington Capitals, St. Louis Blues, Chicago Blackhawks