¿Setas que brillan en la oscuridad? ¿Son reales? Sí, lo es. Y no, no te estás tropezando.
Los hongos son una fuente de misterio, deleite y peligro para los aventureros del bosque y los identificadores de plantas. Recientemente, los científicos han arrojado luz sobre la forma en que los hongos brillan en la oscuridad. Cuanto más aprendemos sobre los hongos bioluminiscentes, más interesante resulta este fenómeno. Aquí hay 10 datos interesantes sobre las setas bioluminiscentes y dónde encontrarlas:
Hay más de 80 especies de setas bioluminiscentes en la Tierra.
La Armillaria mellea es el más extendido de los hongos bioluminiscentes porque puebla los bosques de toda América del Norte y hasta Asia. Otro ejemplo llamado Mycena luxaeterna (también conocido como el «hongo de la luz eterna») es un hongo de la selva tropical y sólo se puede encontrar en Brasil.
Foto de Omphalotus nidiformis por Noah Siegel vía Mushroom Observer. CC BY-SA 3.0
2. La oxiluciferina es el compuesto mágico que se encuentra en los hongos bioluminiscentes y da a los hongos su resplandor.
Los hongos utilizan una clase de moléculas llamadas luciferinas, que emparejadas con una enzima y oxígeno, liberan luz. El Panellus stipticus (también conocido como ostra amarga) es uno de los ejemplos más brillantes de hongos bioluminiscentes. Se encuentra en toda Asia, Australia, Europa y Norteamérica. Estos hongos planos crecen en las ramas de los árboles creando un efecto hipnótico en cuanto se pone el sol. Los buscadores pueden encontrar esta variedad creciendo alrededor de abedules, robles y hayas.
Las luciferinas que se encuentran en los hongos bioluminiscentes son el mismo compuesto que se encuentra en las luciérnagas y en las criaturas submarinas.
Hace más de 100 años, el naturalista George Gardner vio a unos niños jugando en la calle en Brasil con lo que pensó que eran luciérnagas gigantes. No eran insectos en absoluto.
Los niños estaban jugando con grandes hongos brillantes. Hoy, esta especie se conoce como Neonothopanus gardneri. Este hongo crece en todo Brasil.
La bioluminiscencia en variedades como N. gardneri sigue el reloj circadiano.
Esto se debe a la luciferina, la reductasa y la luciferasa (que juntas crean la luminiscencia). Las tres alcanzan su punto máximo por la noche debido a los cambios de temperatura.
Aristóteles registró la bioluminiscencia ya en el año 382 a.C.
Se refirió a los fenomenales hongos como «Foxfire» (más tarde llamado fuego de hadas o fuego de chimpancés) y registró que, a diferencia del fuego, la luz de Foxfire era fría al tacto.
Se pueden encontrar hongos bioluminiscentes más fácilmente durante el día.
Según Carol Probets, una guía de la naturaleza de las Montañas Azules de Australia, «si aprendes a reconocerlas de día, es mucho más fácil encontrarlas por la noche en lugar de vagar en la oscuridad».
Foto de Dan Molter en Mushroom Observer, una fuente de imágenes micológicas/Wikimedia Commons
8. En un estudio de 2015, los científicos desvelaron por qué la mayoría de los hongos bioluminiscentes brillan.
Al plantar hongos falsos iluminados con luces LED en el bosque de cocoteros de Brasil, vieron cómo la bioluminiscencia atrae a enjambres de insectos (no como una polilla a una llama). Atraer a los insectos es esencial para que los hongos propaguen sus esporas. Los hongos bioluminiscentes se reproducen entonces y colonizan nuevas zonas del bosque como fuentes de alimento.
Otros estudios demuestran que no todos los hongos bioluminiscentes atraen más insectos.
Este es el caso del hongo fantasma de Australia. Científicos de la Universidad de Adelaida descubrieron que los insectos no se sentían atraídos por las trampas de los hongos brillantes más que las trampas sin los hongos. Se necesitan más estudios para desvelar las ventajas de los hongos brillantes.