Se cree que los estrógenos presentes en los alimentos desempeñan un papel negativo en la salud reproductiva de los seres humanos, pero los investigadores aún no están seguros de la conexión exacta entre ambos. Un área de preocupación es la leche bovina, que se sabe que contiene estrógenos naturales. Para complicar las cosas, los niveles de estrógeno en la leche aumentan cuando una vaca está embarazada, debido a la producción en la placenta. En la actualidad, las vacas suelen ordeñarse hasta 60 días antes del parto previsto, lo que significa que la leche de las vacas en su tercer trimestre de gestación puede contener hasta 20 veces más estrógenos que la de las vacas que no están preñadas.
Para conocer mejor la relación entre los estrógenos de la leche y los niveles de estrógenos en sangre, un equipo de investigadores de la Universidad de Liubliana, en Eslovenia, analizó los efectos que tenían los distintos niveles de estrógenos de la leche en ratones adultos. «El objetivo de nuestro estudio era evaluar si el consumo de leche con dosis conocidas de estrógenos (tanto los presentados de forma natural como los añadidos en concentraciones 100 y 1.000 veces superiores) podía afectar a los niveles hormonales en sangre y a los órganos reproductores de los ratones», explicó el coautor principal Tomaz Snoj, DVM, PhD, de la Facultad de Veterinaria del Instituto de Ciencias Preclínicas de la Universidad de Liubliana (Eslovenia).
Específicamente, el estudio examinó cómo diferentes concentraciones de estrógenos en la leche afectaban a los siguientes parámetros en ratones: niveles plasmáticos de estrona natural (E1) y 17β-estradiol (E2); peso uterino en las hembras; y niveles de testosterona, peso de los testículos y peso de la vesícula seminal en los machos. Los tres niveles de E1 y E2 analizados fueron concentraciones similares a las de la leche nativa de una vaca preñada (0,093 ng/mL para E1 y 0,065 ng/mL para E2), a las de la leche con 10 ng/mL añadidos de E1 y E2 y, por último, a las de la leche con 100 ng/mL adicionales de E1 y E2.
Los resultados del estudio demostraron que el consumo de leche de una vaca preñada no elevaba los niveles plasmáticos de E1 y E2 en los ratones. Tampoco afectó al peso de los órganos sexuales examinados en los ratones machos o hembras. Los mismos resultados se obtuvieron con la leche que contenía 10 ng/mL adicionales de E1 y E2; sin embargo, los investigadores descubrieron que cuando la concentración se elevaba a 100 ng/mL, se observaban efectos en los ratones. «Observamos un aumento de los estrógenos plasmáticos en ambos sexos, un mayor peso del útero en las hembras y una disminución de los niveles de testosterona plasmática en los machos del grupo que recibió leche con 100 ng/mL adicionales de E1 y E2», dijo el coautor principal Gregor Majdic, DVM, PhD, vicedecano del Centro de Genómica Animal de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Liubliana. «Sin embargo, las concentraciones en el tercer grupo superaban en 1.000 veces la concentración fisiológica de estrógenos de la leche, por lo que sería extremadamente improbable encontrar tales concentraciones en la leche de vaca nativa».
Estudios anteriores han demostrado que los sistemas gastrointestinal y hepático son capaces de inactivar grandes cantidades de estrógenos antes de que lleguen a otras partes del cuerpo, y este hecho puede explicar por qué los estrógenos presentes de forma natural en la leche parecían tener poco impacto en los ratones. «En nuestro estudio», declaró el Dr. Snoj, «es probable que la E1 y la E2 plasmáticas no aumentaran en los ratones que tomaron leche de vaca preñada porque los estrógenos de la leche estaban en niveles lo suficientemente bajos como para ser metabolizados durante el primer paso por el hígado y no llegaron a la circulación sistémica». Los investigadores advierten, sin embargo, que estas pruebas se realizaron en ratones maduros y que se necesita más investigación para examinar el efecto que el estrógeno de la leche tiene en el desarrollo del sistema reproductivo antes y durante la pubertad.
Esta nueva investigación ofrece una visión muy necesaria de la relación entre el estrógeno nativo de la leche de vaca y su efecto en los niveles hormonales en sangre. Aunque es necesario seguir explorando la cuestión, se trata de un hallazgo prometedor en ratones adultos.
«Nuestros resultados sugieren que los estrógenos de la leche, incluso cuando proceden de vacas en el tercer trimestre del embarazo, no suponen un riesgo para la salud reproductiva», concluyó el Dr. Majdic. «Incluso los estrógenos en concentraciones 100 veces superiores a las habituales en la leche nativa no causaron ningún efecto fisiológico en el presente estudio». Esto indica que las hormonas presentes de forma natural en la leche se encuentran en concentraciones demasiado bajas como para ejercer algún efecto biológico sobre los consumidores.