«No hay una respuesta clara sobre si el autismo está causado por la genética o por influencias ambientales», dijo Kristina Aldridge, autora principal y profesora adjunta de anatomía en la Facultad de Medicina de la MU y en el Centro Thompson de Autismo y Trastornos del Neurodesarrollo. «Si podemos identificar cuándo se producen estos cambios faciales, podríamos precisar cuándo puede empezar a desarrollarse el autismo en un niño. Conocer ese momento podría llevarnos a identificar una causa genética, una ventana de tiempo en la que el embrión puede ser susceptible a un factor ambiental, o ambas cosas.»
Aldridge y sus colegas encontraron las siguientes diferencias distintivas entre las características faciales de los niños con autismo y las de los niños con desarrollo típico:
- Los niños con autismo tienen la parte superior de la cara más ancha, incluyendo los ojos más anchos.
- Los niños con autismo tienen la región media de la cara más corta, incluyendo las mejillas y la nariz.
- Los niños con autismo tienen la boca y el surco nasolabial más anchos, es decir, la hendidura que se encuentra debajo de la nariz, por encima del labio superior.
Dice que se trata de diferencias sutiles que permitirán a los investigadores seguir estudiando a las personas con trastornos del espectro autista.
Aldridge analizó a 64 niños con autismo y a 41 niños con un desarrollo típico de entre ocho y 12 años de edad, utilizando un sistema de cámaras que capta una imagen en 3D de la cabeza de cada niño. A continuación, mapeó 17 puntos de la cara, como el rabillo del ojo y la hendidura del labio superior. Cuando Aldridge calculó la geometría general de la cara utilizando estos puntos, y comparó a los niños con autismo y a los niños con un desarrollo típico, encontró diferencias estadísticamente significativas en la forma de la cara.
Entender que las personas con autismo tienen características faciales estadísticamente diferentes permite a los investigadores centrarse en las causas subyacentes del autismo, dijo Aldridge. Además, el estudio identificó dos grupos de niños con autismo que muestran otros rasgos faciales distintos que se dan en niños con características específicas del autismo, como problemas de comportamiento, nivel de lenguaje y conductas repetitivas. La identificación de estos subgrupos dentro del grupo de niños con autismo permite estudiar mejor a estos niños y por qué el autismo es tan variable.
«Esta investigación no sería posible sin los niños y sus familias que participaron», dijo Aldridge. «Su ayuda es clave para avanzar en la investigación y ayudarnos a entender mejor el autismo, y cómo desarrollar mejores tratamientos. También estamos en deuda con el Centro Thompson para el Autismo y los Trastornos del Neurodesarrollo de la Universidad de Missouri por su apoyo a este proyecto y por la atención que ofrece a los niños con autismo y a sus familias en Missouri».
El estudio se publicó en Molecular Autism. Aldridge colaboró con Ian George, estudiante de posgrado de la Facultad de Medicina; Kimberly Cole, técnica de investigación de la Facultad de Medicina; Jordan Austin, estudiante de último año de la Facultad de Artes y Ciencias; T. Nicole Takahashi, directora del proyecto en el Centro Thompson para el Autismo y los Trastornos del Desarrollo Neurológico; Ye Duan, profesora asociada de informática de la Facultad de Ingeniería y del Centro Thompson; Judith Miles, profesora emérita de la Facultad de Medicina y del Centro Thompson. Todo el equipo está afiliado al Centro Thompson. Esta investigación fue apoyada por una subvención del Programa de Investigación de Trastornos del Espectro Autista, la Fundación Simons y los Fondos de Becas de Investigación del Centro Thompson.