La primera representación artística conocida de las gafas fue pintada por Tommaso da Modena en 1352. Realizó una secuencia de frescos de hermanos que leen o replican manuscritos con eficacia; uno de ellos sostiene una lupa y el otro tiene unas gafas suspendidas en la nariz. Una vez que Tommaso estableció el ejemplo, otros pintores colocaron gafas en las narices de muchos de los sujetos, casi seguramente como representación de la sabiduría y el respeto.
Uno de los desarrollos más notables en la producción de gafas en el siglo XV fue la introducción de lentes cóncavas para los miopes o miopes. El Papa León X, que era muy miope, usaba gafas cóncavas cuando cazaba y afirmaba que le permitían ver con más claridad que sus compañeros.
Las primeras gafas utilizaban lentes de cuarzo, ya que no se había desarrollado el vidrio óptico. Las lentes se colocaban en monturas de hueso, metal y cuero, a menudo como dos pequeñas lupas con asas remachadas y colocadas en forma de V invertida que podían equilibrarse en el puente de la nariz. El uso de las gafas se extendió de Italia a Alemania, España, Francia y Portugal.
Desde sus inicios, las gafas plantearon un dilema que no se resolvió durante casi 350 años: cómo mantenerlas en el puente de la nariz sin que se cayeran. Los fabricantes de gafas españoles del siglo XVII experimentaron con cintas de seda que podían fijarse a las monturas y luego pasarlas por encima de las orejas. Los misioneros españoles e italianos llevaron los nuevos modelos a los usuarios de gafas en China. Los chinos fijaban pequeñas pesas de cerámica o metal a las cuerdas en lugar de hacer lazos. En 1730, un óptico londinense llamado Edward Scarlett perfeccionó el uso de patillas rígidas que se apoyaban sobre las orejas. Esta perfección se extendió rápidamente por todo el continente.En 1752 James Ayscough dio a conocer su último invento, unas gafas con piezas laterales de doble bisagra. Estas gafas se hicieron muy populares y aparecen más a menudo que cualquier otro tipo en las pinturas y grabados de la época. Las lentes se fabricaban tanto en vidrio tintado como en transparente. Ayscough consideraba que las lentes de cristal transparente daban un resplandor desagradable. En España, en 1763, Pablo Minguet recomendaba lentes de color turquesa, verde o amarillo, pero no de color ámbar o rojo.
Los europeos, en particular los franceses, estaban acomplejados por el uso de gafas. Los aristócratas parisinos sólo utilizaban ayudas para la lectura en privado. La alta burguesía de Inglaterra y Francia utilizaba un «cristal de perspectiva» o monocular que podía ocultarse a la vista con facilidad. En España, sin embargo, las gafas eran populares entre todas las clases, ya que consideraban que las gafas les daban un aspecto más importante y digno.
Los americanos hipermétropes o envejecidos importaron gafas de Europa. Las gafas eran principalmente para los colonos acomodados y alfabetizados, que requerían un aparato valioso y precioso. Benjamin Franklin desarrolló en la década de 1780 las lentes bifocales. Las lentes bifocales avanzaron poco en la primera mitad del siglo XIX. Los términos bifocal y trifocal fueron introducidos en Londres por John Isaac Hawkins, cuyas lentes trifocales fueron patentadas en 1827. En 1884 B. M. Hanna obtuvo la patente de dos formas de bifocales que se estandarizaron comercialmente como los bifocales «cementados» y «de perfección». Ambos tenían los graves defectos de la fea apariencia, la fragilidad y la acumulación de suciedad en la línea divisoria. A finales del siglo XIX las dos secciones de la lente se fusionaron en lugar de cementarse A finales del siglo XX se produjo un aumento considerable del uso de los bifocales.
Entre 1781 y 1789, se fabricaban en Francia gafas de plata con patillas de extensión deslizante; sin embargo, no fue hasta el siglo XIX cuando ganaron gran popularidad. John McAllister, de Filadelfia, comenzó a fabricar gafas con patillas deslizantes que contenían bucles, que eran mucho más fáciles de usar con las entonces populares pelucas. Los bucles suplían la falta de estabilidad, permitiendo añadir un cordón o cinta que se podía atar detrás de la cabeza, sujetando así las gafas firmemente en su sitio.
En 1826, William Beecher se trasladó a Massachusetts desde Connecticut para establecer un taller de fabricación de joyería-óptica. Las primeras piezas oftálmicas que fabricó fueron gafas de plata, a las que luego siguió el acero azul. En 1869 se constituyó la American Optical Company, que adquirió las participaciones de William Beecher. En 1849 J. J. Bausch emigró a Estados Unidos desde Alemania. Ya había realizado un aprendizaje como óptico en su país natal y había encontrado trabajo en Berna. Su reembolso por el trabajo en un par completo de gafas era igual a seis centavos. El Sr. Bausch vivió tiempos difíciles en América desde 1849 hasta 1861, cuando estalló la guerra. Cuando la guerra impidió la importación de monturas de gafas, la demanda de sus monturas de goma dura se disparó. A continuación se produjo una expansión continua y se formó la gran empresa Bausch and Lomb.
El monóculo, que en un principio se denominó «anillo para los ojos», se introdujo inicialmente en Inglaterra a principios del siglo XIX, aunque se había desarrollado en Alemania durante el siglo XVIII. Un joven austriaco llamado Johann Friedrich Voigtländer estudió óptica en Londres y se llevó la idea del monóculo a Alemania. Empezó a fabricar monóculos en Viena hacia 1814 y la moda se extendió y arraigó con especial fuerza en Alemania y Rusia. Los primeros usuarios de monóculos eran caballeros de clase alta, lo que puede explicar el aura de arrogancia que el monóculo parecía conferir al usuario. Después de la Primera Guerra Mundial, el monóculo cayó en descrédito, y su caída en la esfera aliada se vio acelerada, sin duda, por su asociación con los militares alemanes.
La lorgnette, dos lentes en una montura que el usuario sujetaba con un mango lateral, fue otro desarrollo del siglo XVIII (del inglés George Adams). La lorgnette se desarrolló casi con toda seguridad a partir de la gafa de tijera, que era una gafa doble en un mango. Dado que las dos ramas del mango se juntaban debajo de la nariz y parecían estar a punto de cortarla, se les conocía como binocles-ciseaux o gafas de tijera. Los ingleses modificaron el tamaño y la forma de las gafas de tijera y crearon la lorgnette. La montura y el mango solían estar artísticamente adornados, ya que eran utilizados sobre todo por mujeres y más a menudo como una pieza de joyería que como una ayuda visual. La lorgnette mantuvo su popularidad entre las damas de moda, que optaban por no llevar gafas. La lorgnette mantuvo su popularidad hasta finales del siglo XIX.
Se cree que los pince-nez aparecieron en la década de 1840, pero en la última parte del siglo hubo un gran aumento de la popularidad de los pince-nez tanto para hombres como para mujeres. Los caballeros llevaban el estilo que les convenía -pesado o delicado, redondo u ovalado, recto o colgante-, generalmente en una cinta, cordón o cadena alrededor del cuello o sujeto a la solapa. Las damas solían llevar el estilo ovalado sin montura en una fina cadena de oro que podía enrollarse automáticamente en un portagafas del tamaño de un botón prendido al vestido. Sea cual sea la desventaja del pince-nez, era conveniente.
En el siglo XIX, la responsabilidad de elegir la lente correcta recaía, como siempre, en el cliente. Incluso cuando se pedía al óptico que eligiera, a menudo lo hacía de manera informal. Las gafas con grandes cristales redondos y monturas de concha de tortuga se pusieron de moda hacia 1914. Las enormes gafas redondas y el pince-nez siguieron usándose en los años veinte. En los años treinta, el estilo de las gafas se acentuó con una gran variedad de gafas. Meta Rosenthal escribió en 1938 que el pince-nez lo seguían llevando las viudas, los jefes de fila, los ancianos y algunos otros. El monóculo sólo lo llevaba una minoría en Estados Unidos. Las gafas de sol, sin embargo, se hicieron muy populares a finales de los años 30.