Eine kurze Geschichte von Stagger Lee und Billy Lyons

Heute bringen wir Ihnen einen weiteren Eintrag in American Blues Scene’s exklusiver „Kurze Geschichte eines Liedes“ Serie.

Die Fehde zwischen Stagger Lee und Billy Lyons ist so legendär wie die zwischen den Hatfields und den McCoys; ein wahrhaft amerikanisches Volksmärchen, das unzählige Male nacherzählt wurde und in dem es darum geht, dass Stagger Billy Lyons wegen eines Stetson-Hutes, einer Frau, einer Spielschuld, Politik oder einfach nur, weil Stagger so gemein war, erschossen hat. Erstaunlicherweise ist der Song mit weit über vierhundert separaten Aufnahmen wohl der am häufigsten neu aufgenommene in der Geschichte. Bei einer kurzen Suche nach dem Namen Stagger Lee findet man Aufnahmen von Mississippi John Hurt, Furry Lewis, Lloyd Price, Professor Longhair, The Black Keys, Samuel L. Jackson, The Fabulous Thunderbirds, Wilson Picket, Taj Mahal, Fats Domino, Bob Dylan, Beck, Elvis Presley, Ike Turner und vielen anderen.

Wer war Stagger Lee, der je nach Erzähler unter verschiedenen Namen bekannt ist: Stagger, Stack-O-Lee, Stackalee, usw.? Gab es einen echten Stagger Lee? War er wirklich mit Jesse James unterwegs, hatte er einen magischen Stetson oder nahm er dem Teufel die Hölle, als er starb, wie behauptet wurde?

Die Ursprünge dieser Geschichte beginnen mit einer Kneipenschlägerei am Weihnachtsabend 1895 in Saint Louis. Die Ereignisse des Mordes waren ziemlich alltäglich; zwei Freunde, Billy Lyons und „Stagger“ Lee Shelton, tranken im Saloon von Bill Curtis und wurden in ein Gespräch über Politik verwickelt. Billy schnappte sich im Zorn Sheltons Hut, und als dieser sich weigerte, ihn zurückzugeben, schoss Shelton Billy in den Bauch, nahm seinen Hut und ging. Lyons starb kurz darauf an seiner Wunde. Allein in dieser Nacht wurden in Saint Louis fünf Morde begangen, aber nur einer wurde durch ein Geflecht aus Politik, Folklore und roher Beharrlichkeit weltweit berühmt. Die Geschichte wurde erstmals am 28. Dezember 1895 im St. Louis Globe-Democrat veröffentlicht. Im Jahr 1896 war die politische Lage äußerst angespannt, und da Saint Louis eine der größten Städte des Landes war, mussten die Politiker um jede Stimme werben, auch um die Stimme der Schwarzen. Dies wurde immer wichtiger, weil die Republikaner ihre Hochburg verloren und weil Shelton ein demokratischer Organisator war und Lyons ein republikanischer, wie StaggerLee.com berichtet. Der Mord wurde in der Öffentlichkeit und in der Politik stark beachtet und führte zu einem Prozess, bei dem sich die Geschworenen nicht einigen konnten, nachdem Stagger Lee einen der prominentesten Anwälte des Staates engagiert hatte. Sheltons Fall wurde 1897 erneut verhandelt, und Stagger Lee wurde des Mordes für schuldig befunden und in das berüchtigte Jefferson-Gefängnis in Jefferson City, Missouri, eingewiesen. Es dauerte nur bis 1902 oder 1903, je nach Quelle, bis die ersten gedruckten Texte auf den Mord an Stagger Lee Bezug nahmen.

Im Jahr 1909 begnadigte der damalige Gouverneur von Missouri, Joseph Wingate Folk, Shelton am Thanksgiving-Tag. Zu dieser Zeit tauchten überall im Süden Folk-Versionen des Stagger-Lee-Songs auf. Im darauf folgenden Jahr erhielt der legendäre Musikwissenschaftler John Lomax von einer Frau aus Texas eine teilweise Transkription dessen, was „The Ballad of Stagalee“ genannt wurde. Sie behauptete, dass „dieses Lied von den Negern auf dem Deich gesungen wird, während sie die Flussfrachter be- und entladen“. 1911 brach Shelton in das Haus eines Mannes ein, ermordete ihn und kam ins Gefängnis. 1912 wurde Shelton jedoch von einem anderen Gouverneur begnadigt, offenbar aufgrund von politischem Druck. Bevor er entlassen werden konnte, starb der berüchtigte Stack-O-Lee im Gefängnis an Tuberkulose.

In den 1920er Jahren wurden verschiedene Varianten von „Stagger Lee“ aufgenommen. Ma Rainey und ihre Band (darunter ein junger Louis Armstrong am Kornett) nahmen 1925 den Stack O’Lee Blues auf. Duke Ellington nahm 1927 eine Version auf, und 1928 nahm Mississippi John Hurt die vielleicht berühmteste und endgültigste Version von Stagger Lees Song in der Geschichte auf.

Polizist, wie kann das sein?
Du kannst jeden in Ruhe lassen, außer den grausamen Stack O‘ Lee
Dieser böse Mann, oh, grausamer Stack O‘ Lee

Billy de Lyon sagte zu Stack O‘ Lee: „Bitte nimm mir nicht das Leben,
Ich habe zwei kleine Babys und eine liebevolle Frau“
Dieser böse Mann, oh, grausamer Stack O‘ Lee

„Was kümmern mich deine kleinen Babys und deine liebevolle Frau?
Du hast meinen Stetson1 Hut gestohlen, ich werde dir das Leben nehmen“
Dieser böse Mann, der grausame Stack O‘ Lee

…mit der Vierundvierzig
Als ich Billy de Lyon entdeckte, lag er auf dem Boden
Dieser böse Mann, der grausame Stack O‘ Lee

„Meine Herren Geschworenen, was halten Sie davon?
Stack O‘ Lee tötete Billy de Lyon wegen eines fünf Dollar Stetson Hutes“
Dieser böse Mann, oh, grausamer Stack O‘ Lee

Und alle versammelten sich, die Hände hoch erhoben,
um zwölf Uhr töteten sie ihn, they’s all glad to see him die
That bad man, oh, cruel Stack O‘ Lee

Im Jahr 1931 sang die Folk-Größe Woodie Guthrie eine Version des Liedes, die wahrscheinlich von John Hurts Version übernommen wurde, da der Text sehr ähnlich ist. Während seiner Feldaufnahmen nahm John Lomax den Stagger-Lee-Song oft von verschiedenen Gruppen im amerikanischen Süden auf, von Texas bis zu den Appalachen, oft auch in Gefängnissen. Einige dieser Aufnahmen sind in der Library of Congress zu finden. Später, in den Jahren 1941 und ’42, nahm Johns Sohn Alan während seiner eigenen Aufnahmereisen für die Library of Congress eine Reihe von Versionen auf. Das Lied erregte weiterhin die Phantasie von Sängern und Dichtern auf der ganzen Welt, bis Lloyd Price 1958 eine Version mit dem schlichten Titel „Stagger Lee“ veröffentlichte. Der Song wurde explosionsartig populär und erreichte Platz 1 der Billboard Pop Charts. Von da an entstanden Dutzende und schließlich Hunderte von aufgenommenen Versionen von Stacks Geschichte. In den 1960er Jahren, als Mississippi John Hurt wiederentdeckt wurde, spielte er oft eine volkstümliche Geschichte namens „Stagolee“, in der Stag und interessanterweise auch Jesse James ein Kartenspiel in einer Kohlenmine ausrauben. 2007 spielte Samuel L. Jackson „Stack-O-Lee“ in dem Film Black Snake Moan, unterstützt von Cedrick Burnside und Kenny Brown. Cedric ist der Enkel des legendären Bluesman R.L. Burnside, der auch populäre Versionen von Stagger Lees Song gesungen hat.

Stagger Lee wurde fast unzählige Male besungen. Seine Geschichte wurde in Filmen, Gedichten und sogar in einem eigenen Comicbuch verarbeitet. In jeder Generation und fast jedem Musikstil ist Stagger Lee aufgetaucht. Punk, Hawaii, Heavy Metal, Disco, Rock, Blues, Folk, Bluegrass, Country und Soul – sie alle wurden aufgenommen, oft mit großer Popularität und von so berühmten Namen wie Elvis und den Isley Brothers. Die Geschichte des bösen Stagger Lee hat über 100 Jahre lang die Phantasie der Amerikaner und später der ganzen Welt beflügelt.

Eine weitgehend umfassende Dokumentation von über 420 „Stagger Lee“-Aufnahmen finden Sie unter StaggerLee.com