Die Wahrheit über Sauerstoffmasken in Flugzeugen – was können wir aus dem Southwest-Vorfall lernen?

Der schreckliche Vorfall an Bord eines Southwest-Fluges in dieser Woche – bei dem Trümmer eines explodierten Triebwerks ein Fenster zerschmetterten, was zu einem Druckabfall in der Kabine und zum Tod der Amerikanerin Jennifer Riordan führte – hat eine Schlüsselkomponente der Flugsicherheit deutlich gemacht: Sauerstoffmasken.

Dieser Vorfall hat gezeigt, dass es während eines extrem stressigen Ereignisses schwierig sein kann, sich auch nur an die grundlegendsten Anweisungen zu erinnern. Ein Foto, das von einem der Passagiere an Bord aufgenommen und anschließend auf Twitter geteilt wurde, zeigt, dass die Passagiere ihre Sauerstoffmaske nicht richtig tragen.

Der oben genannte Twitter-Nutzer vermutete, dass die Fehler gemacht wurden, weil die Passagiere die Angewohnheit haben, nicht auf ihre Flugbegleiter zu hören. „Legen Sie das Telefon weg, hören Sie mit den Selfies auf… und HÖREN Sie zu“, wetterte er.

Aber die meisten von uns haben den Spruch schon so oft gehört, dass wir ihn wahrscheinlich auswendig aufsagen können. „Im unwahrscheinlichen Fall eines plötzlichen Druckverlustes in der Kabine werden Sauerstoffmasken von der Tafel über Ihrem Kopf herunterfallen… Legen Sie Ihre eigene Maske an, bevor Sie anderen helfen… Bedecken Sie Nase und Mund.“

Wahrscheinlicher ist, dass die Passagiere des Southwest-Fluges einfach in Panik geraten sind. Wir alle sind in der Lage, im Angesicht der Gefahr zu erstarren und die Anweisungen nicht zu befolgen. Unfallermittler haben festgestellt, dass viele Flugpassagiere nach einer Notlandung die Angewohnheit haben, nach dem Druckknopf zum Öffnen ihrer Sicherheitsgurte zu suchen, so als wären sie in der vertrauten Umgebung eines Autos. Aber die Sicherheitsgurte in Flugzeugen lassen sich nicht öffnen. Es kann auch vorkommen, dass Menschen sitzen bleiben und sich nicht bewegen, wie in Trance, betäubt von den Ereignissen, selbst wenn eine Flugbegleiterin sie auffordert, das Flugzeug zu verlassen.

Wie funktionieren Sauerstoffmasken?

Wie funktionieren die Masken eigentlich, unter welchen Umständen werden sie ausgelöst, und wie viel Sauerstoff enthalten sie?

Geht es um die Sicherheit, oder ist es nur eine ausgeklügelte Methode, die Passagiere zu berauschen, damit sie gefügig bleiben, während ihr angeschlagenes Flugzeug zur Erde stürzt? Das, falls Sie sich am Kopf kratzen, ist das Urteil von Brad Pitts Figur Tyler Durden in dem Film Fight Club:

„Wissen Sie, warum sie Sauerstoffmasken in Flugzeuge einbauen? Sauerstoff macht einen high. In einer katastrophalen Notsituation machst du riesige, panische Atemzüge. Plötzlich wirst du euphorisch, gefügig. Du akzeptierst dein Schicksal. Es ist alles in Ordnung hier. Notwasserung – 600 Meilen pro Stunde. Leere Gesichter, ruhig wie Hindukühe.“

Verschwörungstheoretiker, es tut uns leid. Die Sauerstoffmasken sind wirklich zu eurer Sicherheit da. Genauer gesagt, geht es um den Kabinendruck – deshalb wurden die Passagiere von Southwest diese Woche aufgefordert, sie zu benutzen.

Die Luft in großen Höhen ist dünn und der Sauerstoffgehalt sehr niedrig, weshalb Flugzeuge über ausgeklügelte Systeme verfügen, um den Kabinendruck auf einem Niveau zu halten, das einer Höhe von etwa 5.000 bis 8.000 Fuß entspricht. In einem Flugzeug zu sitzen ist in gewisser Weise so, als würde man Mexico City oder Bogotá besuchen.

Ein Druckverlust ist daher ein großes Problem – und potenziell gefährlich. Wenn er plötzlich auftritt – zum Beispiel durch ein eingeschlagenes Fenster oder eine Bombe – können die daraus resultierenden Kräfte das Flugzeug beschädigen oder zerstören. Glücklicherweise sind die meisten Dekompressionen nicht explosiv – und für die Besatzung leicht zu handhaben.

„Abstürze oder Todesfälle aufgrund von Druckproblemen sind äußerst selten, selbst bei einer ziemlich schnellen Dekompression, die durch ein Loch oder eine Punktion ausgelöst wird“, erklärt Patrick Smith, Pilot und Autor von Cockpit Confidential. „Wenn der Kabinendruck unter eine bestimmte Schwelle fällt, öffnen sich die Masken von der Decke herab und setzen jeden dem so genannten ‚Gummidschungel‘ aus. Sollten Sie mit diesem Anblick konfrontiert werden, schnallen Sie sich die Maske um und versuchen Sie, sich zu entspannen. Das Flugzeug wird sich in Kürze auf einer sicheren Höhe befinden, und es gibt einige Minuten Reserve-Sauerstoff für alle.“

Wie lange reicht der Sauerstoff?

Einige Minuten? Das könnte weniger sein, als man erwarten würde. Vermutlich wird der Sinkflug auf eine sichere Höhe ziemlich schnell durchgeführt.

„Die Piloten ziehen ihre eigenen Masken an und beginnen einen schnellen Sinkflug auf eine Höhe von höchstens 10.000 Fuß“, fährt er fort. „Wenn sich der Notabstieg gefährlich schnell anfühlt, liegt das nicht daran, dass das Flugzeug abstürzt, sondern daran, dass die Besatzung tut, was sie tun soll.“

Smith spricht aus Erfahrung. Er erinnert sich an einen Flug von Südamerika in die USA und sagt:

„Alles war ruhig hoch über der Karibik, als plötzlich ein lautes Zischen zu hören war, das von nirgendwo und überall gleichzeitig zu kommen schien. Ich spürte, wie meine Ohren knackten, und ein Blick auf die Instrumente zeigte mir, dass wir schnell an Druck verlieren würden.

„Der Kapitän und ich setzten unsere Masken auf, nahmen das Buch heraus und begannen mit der Fehlersuche. Zu dieser Fehlersuche gehörte auch eine dieser steilen Abfahrten. Einen solchen Sinkflug einzuleiten, ist ein mehrstufiger Prozess: 10.000 im Höhenfenster einstellen; ‚Flugflächenänderung‘ aus dem Autoflight-Panel auswählen; den Geschwindigkeitsbefehl auf einen Punkt knapp unter dem Maximum erhöhen; die Speedbrakes ausfahren; die Schubstufen auf Leerlauf zurücknehmen… Für die Passagiere fühlte sich das sicher wie eine Achterbahnfahrt an, aber alles war sorgfältig koordiniert und der Autopilot war die ganze Zeit über eingeschaltet.“

Aber was ist, wenn man über dem Himalaya fliegt und nicht auf 10.000 Fuß absteigen kann?

„Die Piloten folgen vorbestimmten Druckabbau-Routen, die einen allmählichen, stufenweisen Abstieg ermöglichen“, sagt Smith. „Selbst über Gebirgen besteht immer die Möglichkeit, eine sichere Höhe zu erreichen, bevor der zusätzliche Sauerstoff ausgeht.“

In der Tat könnte Smiths Schätzung von „mehreren Minuten“ zu konservativ sein. Andere Quellen – und Beweise aus dem tödlichen Absturz des Helios Airways Fluges 522 – deuten darauf hin, dass tatsächlich 12-15 Minuten Sauerstoff zur Verfügung stehen.

So, wirklich, versuchen Sie sich zu entspannen.

Was passiert, wenn man die Maske ignoriert?

Was passiert, wenn man sich weigert, die Maske zu benutzen? Wenn die Kabine wirklich Druck verloren hat, wirkt sich die Hypoxie (also der Sauerstoffmangel) schnell auf das Gehirn aus, mit Symptomen wie Übelkeit und Kopfschmerzen – aber auch Euphorie.

Tracey Bryan schilderte auf der Website Quora ihre Erfahrungen mit der Dekompression, dem „Gummidschungel“ und dem schnellen Abstieg. „Ich war extrem ruhig“, sagte sie. „Ich erinnere mich sogar daran, wie ich kicherte und andere Passagiere aufzog, weil sie die Sauerstoffmasken aufsetzten und darauf bestanden, dass sie nicht erforderlich waren. Tatsächlich war ich durch die Verzögerung beim Anlegen der Maske hypoxisch geworden und konnte nicht mehr klar denken. Schließlich drückte mir mein Freund die Maske praktisch auf das Gesicht, und als die Hypoxie nachließ, begann ich nervös zu werden.“

Wenn ein Flugzeug in 40.000 Fuß Höhe den Druck verliert, haben die Menschen an Bord ohne zusätzlichen Sauerstoff nur noch 18 Sekunden „nützliches Bewusstsein“. Sobald die Euphorie vorbei ist, führt die Hypoxie zur Bewusstlosigkeit und kann zu Hirnschäden oder zum Tod führen. Also tragen Sie die Maske.

Und was ist mit Tyler Durdens Behauptung, dass Sauerstoff einen high macht? Das tut er nicht. Piloten und Astronauten werden diesen Mythos leicht entlarven.

Sie funktionieren, indem sie Chemikalien in Brand setzen

Zu guter Letzt noch ein paar Details darüber, wie die Masken tatsächlich funktionieren. Zunächst einmal handelt es sich bei dem, was Ihnen zugeführt wird, nicht um Sauerstoff – und auch nicht um komprimierte Luft im Sinne des Tauchsports. Sauerstofftanks sind schwer und sperrig, daher verwenden Flugzeuge ein komplizierteres System. Die Tafel über jedem Sitz enthält einen Cocktail aus Chemikalien, die bei der Verbrennung Sauerstoff freisetzen. Dazu gehören Bariumperoxid, ein feines weißes Pulver, das in Feuerwerkskörpern verwendet wird, Natriumchlorat, das eher als Unkrautvernichtungsmittel eingesetzt wird, und Kaliumchlorat, ein Grundnahrungsmittel für naturwissenschaftliche Laborexperimente in der Schule (es reagiert heftig mit Zucker).

Ziehen Sie an der Maske, wie in der Demonstration erklärt, und der chemische Prozess beginnt. Wenn er einmal begonnen hat, kann er nicht mehr gestoppt werden, bis alles verbrannt ist (etwa 12-15 Minuten, wie oben erwähnt).

Erwarten Sie nicht, dass sich der Beutel aufbläst. Berichten zufolge haben Passagiere eine Hypoxie erlitten, nachdem sie geglaubt hatten, ihre Maske sei kaputt, weil der Sack sich nicht aufblies, so dass sie ihn entfernten. Daher die Warnung bei jeder Sicherheitseinweisung.

„Der Sauerstoff wird in einem konstanten Fluss zugeführt“, erklärte ein BA-Sprecher. „Der Beutel bläht sich nicht auf wie ein Beatmungsbeutel in einem medizinischen Raum. Wie voll er wird, hängt von der Atemfrequenz der Person ab. Wenn die Atemfrequenz sehr schnell ist, wird die Luft schneller eingeatmet und der Beutel bläst sich weniger auf. Wenn nicht die gesamte Luft eingeatmet wird, verbleibt ein Teil im Beutel und bläst ihn teilweise auf.“

Der Sauerstoffgenerator kann auch extrem heiß werden – also nicht anfassen – und die Passagiere können sogar einen Brandgeruch wahrnehmen (also nicht erschrecken).

Sind all diese brennenden Chemikalien gefährlich? Irgendwie schon. Der Absturz des ValuJet-Flugs 592 im Jahr 1996, bei dem alle 110 Menschen an Bord ums Leben kamen, wurde durch einen Brand in einem Sauerstoffgenerator verursacht. Die Geräte, die daran schuld waren, befanden sich jedoch im Frachtraum, waren veraltet und hatten keine Schutzkappen. Ein Ruck entzündete eines, und der Rest folgte. Verständlicherweise werden bei einem Brand an Bord keine Masken eingesetzt, da die Produktion von Sauerstoff die Situation verschlimmern könnte.

Und ist es sicher, sie einzuatmen? „Man bekommt vielleicht ein paar kleine Stückchen chemischen Staubes ab“, sagte Arch Carson, ein Experte für Arbeitsmedizin, letztes Jahr gegenüber The Huffington Post. „Aber das ist viel besser als die Alternative, die darin besteht, wegen Sauerstoffmangels ohnmächtig zu werden.“ Einverstanden.