Kampaň a volby v roce 1848:
Jako důstojník z povolání v pravidelné armádě Zachary Taylor nikdy nedával najevo svou politickou orientaci a před rokem 1848 ani nevolil. Po jeho vítězství u Buena Visty vznikly politické kluby „Old Rough and Ready“ na podporu Taylorovy kandidatury na prezidenta. Většina jižanů se domnívala, že Taylor podporuje otroctví a jeho rozšíření na nová území získaná od Mexika, která zahrnovala dnešní Kalifornii, Nové Mexiko a Utah. Domnívali se také, že je proti ochranným clům a vládním výdajům na vnitřní zlepšení a zároveň podporuje práva států. Whigové naproti tomu doufali, že Taylor je především mužem Unie, když tak tvrdě bojoval na obranu národa. Nikdo to však nevěděl jistě.
Politické sklony
Taylor se považoval za nezávislého. Vždy se mu nelíbil postoj Demokratické strany k otázce peněz. Byl zastáncem silného a zdravého bankovního systému a domníval se, že Andrew Jackson hloupě zničil Druhou banku Spojených států. Jacksonovo využívání stranické politiky k udělování protekce se Taylorovi zdálo nečestné a zkorumpované. A přestože vlastnil otroky, považoval za nepraktické mluvit o rozšiřování otroctví do západních zemí, kde se v plantážním hospodářství nedala snadno pěstovat ani bavlna, ani cukr.
Ačkoli se Taylorovi nelíbil postoj whigů k ochranným clům a nákladným vnitřním vylepšením, připojil se k whigovským zásadám vládnutí. Domníval se, že prezident by neměl a nemohl používat právo veta, pokud zákon nebyl protiústavní. Taylor se také domníval, že prezident by neměl zasahovat do činnosti Kongresu. Důležitý pro něj byl také silný kabinet a kolektivní rozhodování. To vše byly zásady whigů a reakce na Jacksonovo silné prezidentství.
Nejdůležitější bylo, že Taylor byl silný nacionalista. Protože viděl příliš mnoho svých kamarádů umírat v bitvách, nedíval se příznivě na secesi jako na řešení národních problémů. Měl také osobní zášť vůči prezidentu Polkovi. Taylor obviňoval Polka, že dovolil generálu Scottovi rozpůlit jeho síly u Buena Visty – spiknutí, které mělo Taylora připravit na porážku a odvrátit tak jeho rostoucí popularitu u veřejnosti.
Když se blížily nominační stranické sjezdy v roce 1848, Taylor se nechal slyšet, že byl vždy v zásadě whigem, ačkoli se rád považoval za jeffersonovského demokrata. V palčivé otázce otroctví na územích získaných od Mexika zaujal Taylor postoj, který rozzlobil jeho jižanské příznivce: Naznačil, že v případě zvolení prezidentem by nemusel vetovat Wilmotovo provizorium, kontroverzní zákon zakazující otroctví v západních zemích – to bylo v souladu s Taylorovým přesvědčením o whigovské zásadě, že prezident by měl vetovat pouze zákony, které jasně porušují ústavu. Zajímavé je, že Taylorův postoj k otroctví nezlepšil jeho postavení u aktivističtějších protiotrokářských elementů na Severu, které si přály Taylorovu silnou podporu Wilmotova provizoria. Navíc jen málo abolicionistů by se dokázalo přimět k podpoře otrokáře.
Kandidát bez platformy
Spoléhajíce na Taylorovu národní přitažlivost coby válečného hrdiny, whigové jej prezentovali jako ideálního muže „bez ohledu na vyznání a zásady“ a kandidovali jej bez jakékoli platformy. Tato taktika vyvolala kritiku z mnoha stran. Někteří se domnívali, že Taylor nemá žádnou pozici, zatímco jiní měli za to, že mu chybí politické zkušenosti a znalosti. Navíc se našli lidé, kteří se domnívali, že jeho vojenské úspěchy nestačí k tomu, aby se kvalifikoval na prezidenta. Taylorovo odmítnutí aktivní kampaně mu umožnilo stát nad stranickou politikou, ačkoli jeho příznivci vedli v jeho prospěch urputný boj.
7. listopadu, kdy poprvé celý národ volil ve stejný den, odevzdalo svůj hlas 2 880 572 voličů mužského pohlaví, tedy 72,7 % oprávněných voličů. Taylor získal nadpoloviční většinu hlasů voličů, když získal 1 360 967 hlasů oproti 1 222 342 hlasům pro Casse a 291 263 hlasům pro Van Burena. Taylor získal ve sboru volitelů 163 hlasů, zatímco Cass 127 hlasů. Překvapivě i přes ostře diskutovanou otázku rozšíření otroctví si whigové udrželi 90 % hlasů z roku 1844 na Severu a 97 % na Jihu, zatímco demokraté 91 % hlasů z roku 1844 na Jihu a 89 % na Severu. Loajalita ke straně zůstala silná: Taylor zvítězil především proto, že Strana svobodné půdy odčerpala hlasy demokratům, zejména ve středoatlantických státech. Van Buren získal v New Yorku 120 000 hlasů, čímž odčerpal hlasy demokratům a zajistil Taylorovi newyorské volební hlasy. Taylor triumfoval jak na Severu, tak na Jihu, kde získal 46 %, resp. 51 % hlasů voličů. Taylorova vojenská proslulost a pověst nezávislého politika mu jednoznačně pomohly, ale nakonec mu k vítězství pomohla loajalita whigů na Severu a neúměrná abstence demokratů na Jihu.
.