Založili ji dva andělé, kteří se sami označovali za anděly, a nabízela směs zpráv o vesmírném cestování a rad o prosperitě, které byly v době velké hospodářské krize magnetem pro zástupy zoufalců. Bohužel jediné, co pod vlivem skupiny prosperovalo, byla bankovní konta bývalého prodavače a média z obchodu – ani jeden z nich nebyl nijak zvlášť andělský -, kteří hnutí na počátku 30. let 20. století založili a jejichž počet stoupenců nakonec přesáhl milion.
*
Vše začalo – jako tolik „náboženských“ podnětů – viděním na vrcholu hory.
Předtím, než Guy W. Ballard, prodavač papíru, burzovní obchodník, důlní inženýr a propagátor, přijel ze Chicaga do Los Angeles se svou ženou Ednou, médiem na částečný úvazek, podnikl krátkou cestu k hoře Shasta. Od dětství v Kansasu byl Ballard posedlý vizemi o zakopaném zlatě a drahokamech a tvrdil, že „cítil energii“ této velké hory, která ho táhla.
Při výstupu tvrdil, že se setkal s „majestátní postavou, podobnou Bohu, oděnou do drahokamového roucha, s očima jiskřícíma světlem a láskou“. Jeho nový mistr, kterého později identifikoval – nevysvětlitelně – jako St. Germaina, mu poklepal na rameno a nabídl mu pohár naplněný „čistou elektronickou esencí“, jak řekl.
Poté, co se Ballard napil, mu zjevení nabídlo malou oplatku „koncentrované energie“, kterou podle Ballarda také vypil. Zanedlouho byli se St. Germainem obklopeni „bílým plamenem, který vytvořil kruh o průměru asi 50 stop“, řekl Ballard, a společně svištěli časem a prostorem, navštívili bájná města a objevili skrýš zlata a šperků.
Posilněn božským poslem Ballard uháněl do Los Angeles – kam jinam?aby vytvořil náboženství založené na tom, že se Bůh označil jako „JÁ JSEM“ – jakousi zhuštěnou verzi proklamace hebrejského božstva z Reader’s Digestu: „
Pod pseudonymem Godfre Ray King se Ballard podělil o své zkušenosti – za úplatu – v knize „Odhalená tajemství“, která se prodávala jako horké koláče za tehdy vysokou částku 2,50 dolaru za výtisk. Jeho podivná víra, převzatá z tuctu zdrojů, slibovala věřícím moc získat bohatství a přesvědčovala je, že je obdařen darem léčit. Jeho teologie měla v podstatě dva symboly, bohatství a energii, a požadovala, aby se členové zdržovali tabáku, alkoholu a sexu, které měly tendenci odvádět „božskou energii“.“
Když se „oběti lásky“ valily z přednášek, desek, šperků, fotografií milovaného posla sekty, speciálních elektrických přístrojů vybavených barevnými světly zvaných „Plamen v akci“ a studeného krému, Ballardovi si zajistili vysílací čas a využití posluchárny svatyně.
Na krátkou dobu našel vnitřní kruh domov ve velkém rozlehlém svatostánku, z jehož vrcholu blikalo plápolající neonové světlo „Mocný JSEM“. Bujné krásky oděné do večerních šatů s korsážemi z orchidejí a gardénií uváděly věřící.
Kult se šířil po celé zemi a zapisoval konvertity prostřednictvím dopisů, v nichž se uvádělo, že se blíží konec světa a že věřící mají vybrat své finanční prostředky z bank a životních pojistek a odevzdat je svým nesmrtelným vůdcům.
Vysoké náklady na duchovní osvícení způsobily, že se mnozí hluboce zadlužili u rodiny, přátel a bank.
V roce 1939 sekta utrpěla drobný nezdar, když nesmrtelný Ballard odhodil tělo, které ho poutalo k fyzickému vesmíru, a vydal se na další etapu duchovního bádání.
Rok po tom, co skeptici vytrvale nazývali jeho smrtí, se hnutí JÁ JSEM téměř – ale ne zcela – rozpadlo, když byli guru Edna, její syn Donald a osm dalších lidí z „vnitřního kruhu“ obviněni z 18 podvodů za to, že od stoupenců vybrali asi 3 miliony dolarů.
*
Stovky skandujících příznivců zaplnily během soudních procesů ulice před budovou soudu.
Obhajoba tvrdila, že bezpečnost národa závisí na božské moci a vlivu Guye Ballarda. Advokáti tvrdili, že před jeho smrtí přišla Ballardovi na pomoc neviditelná síla zvaná K-17 a zázračně potopila flotilu nezjištěných japonských ponorek připravených zaútočit na Spojené státy.
Prokurátoři odmítli předvést vyvracející svědky.
Zklamaní bývalí žáci přišli s vyprávěním o tom, jak organizace slibovala vrátit zrak slepému senátorovi, ale neuspěla. Další členku, pětasedmdesátiletou zuboženou ženu, ujistili, že se o ni postarají do konce života a zaručí jí ochranu na „onom světě“ poté, co jim předala šperky a hotovost v hodnotě tisíců dolarů.
„Nejsme povinni vrátit peníze nebo zaplatit její účty o nic víc, než by byli povinni kteříkoli duchovní,“ prohlásila rozzlobeně Edna Ballardová. „Vím, jak jejich zlo obrátit zpátky v ně. Kdyby přinesla na svět tolik lásky a požehnání jako já, nebyla by v téhle bryndě.“
Na tehdejší dobu nezvyklé, soudní proces byl veden se svědomitou péčí o práva obžalovaných podle 1. dodatku. Americký okresní soudce Leon R. Yankwich dokonce z úcty k účastníkům procesu vyměnil svůj černý plášť za světlý pracovní oblek.
„Mnoho lidí zde upřímně věří, že světlo a jasné barvy mají příznivý vliv na blaho jejich duše,“ řekl, „a já nejsem ten, kdo by pohrdal cizím náboženským přesvědčením. Mám pocit, že kdyby to situace vyžadovala, mohl bych stejně dobře fungovat i v plavkách.“
Dva procesy později byli Edna Ballardová a její syn odsouzeni za poštovní podvod. Po odvolání Nejvyšší soud USA rozsudek potvrdil, ale později při novém projednávání toto rozhodnutí zrušil s odůvodněním, že z poroty byly vyloučeny ženy.
Radovali se a nechali svou skandální minulost za sebou, matka a syn se spolu s 300 věrnými stoupenci sbalili a uprchli do Santa Fe ve státě New York,
V průběhu let se jejich počet zmenšoval a dnes se nepatrný zbytek sekty zdržuje ve stínu Shasty, jejich vlastní svaté hory.
.