Villa Park

The Aston Lower Grounds, později přejmenovaný na Villa Park, nebyl prvním domovem Aston Villa F.C. Jejich předchozí působiště, Wellington Road, se potýkalo s rostoucími problémy včetně nerovného hřiště, špatného diváckého zázemí, nedostatečného přístupu a přemrštěného nájemného. V roce 1894 proto výbor klubu Villa zahájil jednání s majiteli Aston Lower Grounds, „nejlepšího sportoviště v okrese“. Dolní hřiště, které se nacházelo v bývalém areálu jakobínského panského sídla Aston Hall, mělo v průběhu let různá využití. Původně zde byla kuchyňská zahrada majitele Aston Hall sira Thomase Holteho, po němž byla pojmenována tribuna Holte End, později se z něj stal viktoriánský zábavní park s akváriem a velkým sálem. Současné hřiště stojí na místě Dovehouse Pool, okrasného jezírka, které bylo vypuštěno v roce 1889. Na místě bazénu vybudovali majitelé Lower Grounds cyklostezku a sportoviště, které bylo otevřeno 10. června 1889 při kombinovaných cyklistických a atletických závodech před 15 000 diváky. Jednání trvala dva roky, než se výbor vily dohodl s majitelem areálu Edgarem Flowerem na pronájmu Dolního areálu za 300 liber ročně na 21 let s možností odkoupení areálu kdykoli během této doby. Výbor okamžitě najal architekta, který začal připravovat plány pro tento pozemek, jež zahrnovaly výstavbu nové cementové cyklostezky o délce 440 yardů (400 metrů), která měla nahradit stávající škvárovou. Hlavní tribuna měla být postavena na východě na straně Witton Lane, přičemž dráha a hřiště měly být zcela ohrazeny valem. Výstavba poslední fáze stadionu začala koncem roku 1896 po jednání s dodavateli o ceně. S několikaměsíčním zpožděním byl téměř dokončený stadion otevřen 17. dubna 1897 přátelským zápasem proti Blackburnu Rovers, který skončil vítězstvím 3:0, týden poté, co Aston Villa dokončila „double“ v lize a FA Cupu. Proces odstraňování problémů se stavebními pracemi pokračoval několik měsíců. Ve stavu, v jakém byl stadion postaven, mohl pojmout 40 000 diváků, z nichž většina stála pod širým nebem na břehu.

Po vítězství v ligovém šampionátu v roce 1899 umožnila rekordní průměrná návštěva 21 000 diváků klubu Villa investovat do dvoufázového programu vylepšení areálu. První etapa rozšířila zastřešení terasy na straně Trinity Road za 887 liber; druhá etapa stála 1 300 liber a zahrnovala nové položení všech teras kolem hřiště, aby se odstranila konstrukční chyba, která způsobovala špatný výhled pro většinu diváků. V roce 1911 Villa koupila pozemek za 8 250 liber, administrativní budovy ve starém akváriu a areál parkoviště za 1 500 liber a kočárovou dráhu a bowlingovou dráhu za 2 000 liber. Jednalo se o první etapu plánů, které vypracoval ředitel společnosti Villa Frederick Rinder a které počítaly se zvýšením kapacity Villa Parku na 104 000 diváků. V červnu 1914 začala další fáze vylepšování Villa Parku, která měla konkurovat vylepšením na jiných hřištích v zemi, včetně Goodison Parku v Evertonu, kde byla právě dokončena nová dvoupatrová tribuna. V první fázi vylepšení byla odstraněna cyklistická dráha, vzniklo nové břevno na konci hotelu Holte (Holte End) a všechny terasy byly nově vyprofilovány, aby se přiblížily k novému čtvercovému hřišti. Rinder se obrátil na renomovaného architekta Archibalda Leitche, aby navrhl nový Villa Park. Jejich společné plány zahrnovaly velké koncové tribuny s břehy na koncích Holte a Witton a začlenění původních viktoriánských budov Lower Grounds, včetně akvária a nově získaných kuželníků. Vypuknutí první světové války značně zbrzdilo projektové a stavební úsilí.

V důsledku inflace vyšly v roce 1919 cenové nabídky na realizaci předválečných stavebních plánů na 66 000 liber oproti cenové nabídce z roku 1914 ve výši 27 000 liber. Do března 1922 se tato cena snížila na 41 775 liber a ředitelé prosadili plány na výstavbu nové tribuny Trinity Road. Stavba byla zahájena v dubnu 1922 a stánek byl částečně otevřen v srpnu. Stavba pokračovala po celou sezónu 1922-1923 a 26. ledna 1924 stánek slavnostně otevřel tehdejší vévoda z Yorku, pozdější král Jiří VI. Ten Rinderovi řekl, že „netušil, že existuje tak skvěle vybavené hřiště ve všech směrech – a zasvěcené fotbalu“. Po dokončení byla tribuna Trinity Road považována za jednu z nejvelkolepějších v Británii, s vitrážemi, italskými mozaikami, holandskými štíty ve stylu Aston Hall a rozmáchlým schodištěm. Několik komentátorů včetně Simona Inglise ji považovalo za Leitchovo mistrovské dílo; reportér Sunday Times ji v roce 1960 označil za „fotbalový St Pancras“. Konečné náklady na tribunu a související úpravy hřiště z let 1922-1924 byly vyčísleny na 89 000 liber, což rozzuřilo ředitele klubu, kteří nařídili prošetření nákladů a v roce 1925 přinutili Rindera k rezignaci.

Villa Park zůstal v podstatě ve stejném stavu dalších 30 let a až do konce 50. let 20. století nedošlo k žádnému většímu rozvoji. Během 30. let 20. století byly zemní a dřevěné terasy s dřevěnými svodidly zcela nahrazeny betonovými terasami a kovovými svodidly, což byl proces, který jako první zahájil Rinder. V roce 1936 byl ve svých 78 letech zvolen zpět do představenstva poté, co klub sestoupil do druhé ligy. Téměř 25 let poté, co v roce 1914 vytvořil svůj územní plán, jej Rinder vzkřísil a chtěl uskutečnit třetí fázi svého rozvoje. Zemřel v prosinci 1938 (Leitch zemřel v dubnu) a svou stavební firmu odkázal synovi Archibaldu mladšímu. Kompletní přestavba a rozšíření čtvrti Holte End začala počátkem roku 1939 pod dohledem Archibalda juniora. Když v září 1939 vypukla druhá světová válka, veškerá výstavba v celé zemi se zastavila. Vzhledem k tehdejším úsporným opatřením je neobvyklé, že Villa získala zvláštní povolení k pokračování výstavby Holte Endu; Simon Inglis poznamenává: „Jak toho dosáhli, není zaznamenáno.“. Práce na hřišti byly dokončeny v dubnu 1940 a stánek byl okamžitě zakonzervován, protože Villa Park přešel na svou válečnou roli. Z tribuny Trinity Road se stal protiletecký kryt a sklad munice, zatímco domácí šatna se stala dočasným domovem střelecké roty z 9. praporu Královského pluku Warwickshire. Německé bomby způsobily na tribuně Witton Lane škody za 20 000 liber, které byly do roku 1954 odstraněny.

Na konci 50. let byly ohlášeny čtyři projekty. Ze starého pavilonu Bowling Green na Trinity Road se stalo zdravotní středisko, suterén budovy akvária byl přestavěn na tělocvičnu, byly instalovány čtyři velké osvětlovací pylony a 500 yardů (460 metrů) od Villa Parku bylo zakoupeno tréninkové hřiště. Reflektory byly poprvé použity v listopadu 1958 při přátelském utkání proti skotskému týmu Heart of Midlothian. V polovině roku 1962 bylo vynaloženo 40 000 liber na střechu pro Holte End, první střechu pro běžné fanoušky na terase ve Villa Parku od roku 1922. Stará sudovitá střecha na tribuně Witton Lane, jediný pozůstatek Villa Parku z roku 1897, byla v létě 1963 odstraněna a nahrazena jednoduchou šikmou střechou ve stejném stylu jako na Holte Endu. FIFA vybrala Villa Park pro pořádání tří zápasů mistrovství světa ve fotbale v roce 1966 pod podmínkou, že se tribuna Witton Lane stane celosedačkovou. Tunel pro hráče musel být zakryt klecí, zatímco hřiště bylo rozšířeno o 3 yardy (2,7 metru). Pravidelný rozvoj hřiště a inovace začaly od roku 1969 pod vedením nového předsedy Douga Ellise, který se pustil do přestavby Villa Parku pro moderní éru. Velká část stadionu chátrala a potřebovala modernizaci; v důsledku ztráty prvoligového statusu v roce 1967 a prvního sestupu do třetí ligy v roce 1970 se také zhoršila návštěvnost a finanční situace klubu. Ellis modernizoval infrastrukturu, nainstaloval nový rozhlasový systém, provedl instalatérské práce včetně nových toalet, obnovil terasy a postavil novou pokladnu. Za jeho působení nahradily staré kanceláře na tribuně Trinity Road salonky pro manažery.

Přestavba tribuny Witton End začala v létě 1976, rok poté, co se Villa po osmi letech vrátila do první ligy. Stánek se od roku 1924 nedočkal žádných větších úprav a jeho zadní část zůstávala kopcem hlíny. Při počátečních úpravách byla zemina srovnána a na spodní tribuně byly vybudovány nové betonové terasy, které byly přípravou na výstavbu horní tribuny. Druhá etapa byla zahájena v únoru 1977 a slavnostně otevřena koncem října. Design a vybavení stánku byly na tehdejší dobu působivé, včetně novinek, jako je logo „AV“ vyvedené na barevných sedadlech a dvojitá řada výkonných lóží. Kromě nové tribuny Witton End, přejmenované na North Stand, prošel Villa Park dalšími rekonstrukcemi celého areálu. Náklady na tyto práce činily 1,3 milionu liber. V důsledku toho, stejně jako v případě výstavby tribuny Trinity Road o padesát let dříve, byla Villa opět zatížena dluhy. Interní vyšetřování zjistilo, že z účtů v hodnotě 1,3 milionu liber nebylo zaúčtováno 700 000 liber. Pozdější zpráva účetní firmy Deloitte Haskins & Sells zjistila, že účty byly nadhodnoceny pouze o 10 %, ale že došlo k „závažným porušením doporučených pravidel a špatnému stavebnímu dozoru.“

V reakci na neštěstí na Hillsborough, které si vyžádalo 96 obětí, doporučila Taylorova zpráva z ledna 1990, aby se do srpna 1994 všechna hlavní hřiště přestavěla na celoplošná jako bezpečnostní opatření. Během několika měsíců po zveřejnění Taylorovy zprávy byly v souladu s ní provedeny první změny. Na tribuně North Stand přibylo 2 900 sedadel ve spodním patře tribuny namísto teras, na tribuně Holte End byla rozšířena střecha pro více sedadel, na tribuně Trinity Road byla vyměněna střecha a na tribuně Witton Lane přibyly firemní lóže. V té době byly odstraněny všechny čtyři pylony reflektorů, aby se uvolnilo místo pro lóže nebo pro přípravu míst k sezení, a na tribunách Trinity a Witton byly instalovány nové reflektory na nových portálech. V únoru 1992 byla žádost klubu Radě o povolení demolice hotelu Holte zamítnuta. Po několika měsících jednání získala Villa povolení k výstavbě nového stánku, který nahradil tribunu Witton Lane. Nový projekt znamenal, že klub musel přeložit Witton Lane a jako podmínku stavebního povolení zaplatit 600 000 liber za nucené odkoupení domů podél Witton Lane a modernizaci silnice z kategorie B na kategorii A a také přeložení inženýrských sítí. V lednu 1994 byl plně zprovozněn stánek za 5 milionů liber s 4 686 místy k sezení, čímž Villa Park dosáhl kapacity 46 005 míst. Na slavnostním večeru k 70. narozeninám předsedy Douga Ellise bylo oznámeno, že tribuna bude přejmenována na „Doug Ellis Stand“, což mezi fanoušky Villy vyvolalo určité kontroverze a někteří ji stále označují jako Witton Lane Stand. Nicméně v sezóně 1993-94 se nově přestavěná tribuna Witton Lane stala tribunou Douga Ellise. Stánek Holte End byl jedinou zbývající tribunou, která nesplňovala požadavky Taylorovy zprávy, a stavební průzkum ukázal, že umístění sedadel na stávající terasu by bylo neekonomické. Místo toho bylo rozhodnuto postavit novou tribunu sestávající ze dvou pater, a to pouhé čtyři roky po vybudování nové střechy. Demolice tribuny začala v poslední den sezóny 1993-94. Jeho náhrada se začala otevírat v srpnu 1994, kdy bylo při prvním zápase ve Villa Parku obsazeno 3 000 míst ve spodních patrech pouze k sezení. V prosinci už byla plně v provozu a měla kapacitu 13 501 míst, čímž se kapacita Villa Parku zvýšila na 40 310 míst. Po dokončení byla Holte největší samostatnou koncovou tribunou ve Velké Británii.

Další stavbou ve Villa Parku byla v roce 2000 tribuna Trinity Road. Stála od roku 1922 a dočkala se několika rekonstrukcí a přístavby. Demolice starého stánku začala po posledním zápase sezóny 1999-2000, což se setkalo s prvkem smutku u pozorovatelů, jako byl Simon Inglis, který prohlásil, že „krajina anglického fotbalu už nikdy nebude stejná“. Nový stánek byl větší než ten starý a zvýšil kapacitu stadionu Villa z 39 399 diváků na současných 42 785 diváků. V listopadu 2001 jej slavnostně otevřel princ Charles; jeho dědeček Jiří VI. otevřel starý stánek o 77 let dříve, když byl ještě vévodou z Yorku.