Jídlo a strava
V přírodě se užovka žlutobřichá živí pouze rybami. Loví tak, že se ke své kořisti nenápadně přibližuje nebo nehybně vyčkává na hladině a přepadává ryby, které se pod ní ukrývají (malé ryby často přitahují neživé předměty, např. plovoucí trosky). S roztaženou tlamou dělá had rychlé výpady do stran, aby chytil každou rybu, která se přiblíží příliš blízko. Tento had dokáže přepadnout i malé ryby za hlavou plynulým plaváním dozadu, takže kořist se pak dostane na dosah jeho tlamy.
V zajetí se had živí celými rybami (živými i mrtvými) nebo kousky ryb a může přijímat i žáby (i když žáby by v jídelníčku tohoto rodu hadů nebyly možná několik milionů let). Při krmení se hadi vrhají a koušou do čehokoli, včetně ostatních hadů v nádrži, a je známo, že vystrkují hlavu z vody, aby si vzali kořist visící nad ní.
Další chování a přizpůsobení
Mořští hadi žlutobřichí plavou bočním vlněním těla a mohou se pohybovat dopředu i dozadu. Při potápění, útěku a krmení jsou schopni nárazové rychlosti až 1 m/sec. Při rychlém plavání někdy vynášejí hlavu z vody. Na souši se však hadi nedokážou udržet ve vzpřímené poloze a účinně se pohybovat, protože jejich stlačený tvar je nutí převalovat se na bok.
Na otevřeném oceánu se žlutobřichí mořští hadi často vyskytují ve velkém počtu ve spojení s dlouhými řadami trosek. Tyto „skvrny“ vznikají na klidných mořích a skládají se různě z trosek, pěny a vodní tříště, které sbíhající se vodní proudy spojují dohromady. V některých oblastech, např. v Panamském zálivu ve východní části Tichého oceánu, mohou být tyto skvrny široké od 1 do 300 m a táhnout se v délce mnoha kilometrů. Na jednu skvrnu může být vázáno několik tisíc hadů. Není jasné, zda hadi ke skvrnám plavou aktivně, nebo jsou do nich přenášeni pasivně. Hadi v těchto skvrnách byli pozorováni při krmení, nicméně páření v těchto velkých shlucích nebylo zaznamenáno.
Jelikož je žlutobřichý mořský had pelagickým druhem, má omezený přístup k tvrdým předmětům, jako jsou korály, o které se může otřít, když se má svléknout kůže. Místo toho had používá uzlové chování, při kterém se na sebe navíjí a kroutí, někdy i celé hodiny, aby uvolnil starou kůži. Kůže se svléká často a v zajetí se může svlékat až každé 2 až 3 týdny. Uzlové chování také pomáhá oddělit organismy, jako jsou řasy a mlži, které ulpívají na kůži.
Hnízdní chování
Hnízdění pravděpodobně probíhá po celý rok v teplejších mořích, ale v chladnějších vodách může být omezeno na teplejší měsíce. V Austrálii byly gravidní samice nalezeny vyplavené na pláže v Sydney v zimě (červen-červenec). V jihozápadní části Indického oceánu byly koncem zimy nalezeny samice s malými vyvíjejícími se embryi a brzy na jaře a v polovině podzimu samice s téměř hotovými embryi. Samice dosahují pohlavní dospělosti při délce čenichového otvoru nejméně 623 mm.
Z pozorování v zajetí se usuzuje, že březost trvá nejméně pět měsíců. Samice rodí 2 až 6 mláďat o celkové délce kolem 250 mm. Mláďata se rodí se značně ztučnělým tělem, přesto se již první den života nakrmí.
Predátoři
Na rozdíl od většiny ostatních druhů mořských hadů nemá užovka žlutobřichá zřejmě mnoho predátorů. V místech, kde se hadi vyskytují ve velkém počtu společně s potenciálními predátory (velké ryby, mořští ptáci a mořští savci), nebyly pozorovány žádné pokusy o predaci. Jasné zbarvení tohoto druhu slouží jako varování, že had je nejen silně jedovatý, ale také nepříjemný a možná i toxický při požití. Při pokusech, kdy byly dravým mořským rybám nabízeny kousky pelamidy stažené z kůže, je ryby odmítaly jíst a ty, které se nechaly oklamat, maso brzy vyvrhly. V několika málo známých záznamech o přirozené predaci těchto hadů oba predátoři (puchýřovka a tuleň leopardí) hada poté vyvrhli.
Mořští hadi žlutobřichí jsou znečištěni řadou různých mořských bezobratlých, včetně druhu sudokopytníka, který roste pouze na mořských hadech. Většina těchto organismů zvířeti přímo neškodí; pokud je však zamoření silné, může výsledný odpor ovlivnit výkonnost hada. Častým zauzlováním a svlékáním kůže se had těchto organismů účinně zbavuje.
Mezi zaznamenané endoparazity tohoto druhu patří tasemnice (tasemnice) a hlístice (hlístice).
Nebezpečí pro člověka
Většina lidí se s mořským hadem žlutobřichým pravděpodobně setká pouze v případě, že nemocné nebo zraněné zvíře vyplaví na břeh. Ačkoli jsou tito jedinci obvykle ve špatném stavu, přesto představují riziko, pokud je někdo zvedne nebo se o člověka opře v příboji. Při hrubé manipulaci je pravděpodobné, že tento druh uštkne. Tesáky jsou poměrně krátké (~ 1,5 mm) a obvykle je vstříknuta jen malá dávka jedu, který je však vysoce toxický a obsahuje silné neurotoxiny a myotoxiny. Mezi příznaky otravy patří bolest a ztuhlost svalů, pokleslá víčka, ospalost a zvracení, přičemž vážné kousnutí může vést k úplnému ochrnutí a smrti. Každý, kdo má podezření na uštknutí žlutobřichým mořským hadem, by měl okamžitě vyhledat lékařskou pomoc, a to i v případě, že se uštknutí jeví jako banální (uštknutí mořským hadem je zpočátku nebolestivé a nevykazuje žádné známky otoku nebo změny barvy). Tento druh způsobil v zámoří smrtelné případy, v Austrálii však nebyl zaznamenán žádný.
V případě uvíznutí mořského hada kontaktujte místní úřad pro ochranu přírody nebo záchrannou službu pro volně žijící živočichy. Nepokoušejte se hada vyzvednout a vrátit zpět do moře, protože je nepravděpodobné, že by přežil. Držení některých mořských hadů v nakloněné poloze mimo vodu po dobu několika minut může stačit k jejich poranění nebo usmrcení, protože bez opory ve vodě nejsou schopni udržet rovnoměrný krevní tlak v těle.
Evoluční vztahy
Praví mořští hadi jsou součástí australské elapidní radiace a zřejmě se vyvinuli z živého předka typu Notechis nebo Hemiaspis.
Cogger, H. (2000) „Reptiles and Amphibians of Australia“, Reed New Holland
Greer, A.E. (2005) „Encyclopedia of Australian Reptiles : Hydrophiidae“, Australian Museum
Greer, A.E. (1997) „The Biology and Evolution of Australian Snakes“, Surrey Beatty & Sons Pty Ltd
Ehmann, H. (1992) „Encyclopedia of Australian Animals : Reptiles“, Australian Museum, Angus & Robertson
Heatwole, H. (1997) „Sea Snakes“, revidované vydání, UNSW Press
Wilson, S. and Swan, G. (2008) „A Complete Guide to Reptiles of Australia“, Reed New Holland