Lazzaro Spallanzani díky nápaditému použití experimentálních metod, mistrovství v mikroskopii a širokým zájmům významně přispěl k přírodopisu, experimentální biologii a fyziologii. Jeho podrobná a promyšlená pozorování osvětlila široké spektrum problémů od regenerace po genezi bouřkových mraků.
Spallanzani se narodil 10. ledna 1729 v městečku Scandiano v severní Itálii, vyrůstal v početné a bohaté rodině a do svých patnácti let navštěvoval místní školy. Poté studoval v jezuitském semináři v Reggio Emilia, kde si díky svým intelektuálním schopnostem vysloužil přezdívku „astrolog“. V roce 1749 byl imatrikulován na boloňské univerzitě a začal pracovat na získání titulu v oboru jurisprudence. Jeho láska k přírodním vědám a matematice ho však brzy přiměla změnit zaměření na filozofii, z níž v roce 1754 získal doktorát. Jeho filozofická studia zahrnovala metafyziku a teologii, což ho připravilo na přijetí menších řádů a vysvěcení na kněze v římskokatolické církvi. Spallanzaniho příslušnost k církvi mu poskytovala finanční podporu, ale především ochranu před italskou inkvizicí, která často cenzurovala práce považované za odporující katolické nauce. Čas od času sloužil mše až do pozdního věku. V roce 1755 byl jmenován učitelem humanitních věd na koleji v Reggio Emilia a poté pokračoval jako profesor filozofie na univerzitě a šlechtické koleji v Modeně. V dopise Charlesi Bonnetovi však naznačil, že ho učitelské povinnosti okrádají o čas, který raději věnuje vědecké činnosti.
Spallanzani horlivě četl, ale byl vytrvalým skeptikem, který se zdráhal věřit čemukoli, co si nemohl sám dokázat. Spallanzani, kterého nepřesvědčil Needhamův a Buffonův popis geneze živočichů v rostlinných a živočišných nálevech, pečlivě zopakoval jejich studii a ukázal, že jejich techniky jsou nedostatečné, a proto jsou jejich závěry o existenci spontánní generace neopodstatněné. Své výsledky vyvracející spontánní generaci publikoval v roce 1765, čímž zahájil celoživotní korespondenci s Bonnetem. Bonnet, zapálený a přesvědčený preformacionista, využil Spallanzaniho výsledků na podporu svých teoretických sklonů a vyzval ho, aby pokračoval ve své vlastní práci zkoumající regeneraci u ploštic. Spallanzani výzvu přijal a vrátil Bonnetovi dopis s vysvětlením svých četných pokusů s řezem na nejrůznějších zvířatech.
Spallanzani provedl stovky amputací ocasů salamandrů a věřil, že k potvrzení výsledků je nutné vyčerpávající opakování. Zajímal se o původ regenerující tkáně, a proto pečlivě zkoumal rozhraní mezi pahýlem a regenerovaným ocasem. Samotné pozorování nepřineslo žádné závěry. Měl problém uvěřit, že by organizovaný ocas mohl vzniknout z pouhého výrůstku, ale nadále hledal na regenerujících ocasech pulců a salamandrů důkazy, které by mohly podpořit jeho příklon k existenci předem vytvořených zárodků. Otevřeně informoval o svých pozorováních, dokonce i o těch, která zpochybňovala preformacionismus, a jednou naznačil, že regenerace ocasu u pulců vypadá jako výsledek prodloužení, což byl komentář, který Bonneta jistě musel znepokojit, ale přesto ho nedokázal přesvědčit, aby vážně uvažoval o epigenezi.
Zajímal se o otázky týkající se generace a Spallanzani provedl první umělé oplodnění živorodého zvířete, psa plemene španěl, což považoval za jeden ze svých největších úspěchů. Tyto výsledky ho dále přesvědčily o ovistické preformační doktríně. Své četné poznatky interpretoval jako důkaz proti epigenezi a roli spermií, které označil za „živočišné částice“, v generaci.
V roce 1776 přijal Spallanzani profesuru na univerzitě v Pavii, kde zůstal následujících třicet let a hojně publikoval. Byl členem deseti nejvýznamnějších italských akademií a zahraničním spolupracovníkem další desítky vědeckých společností po celé Evropě. Jeho práce byla oslavována pro svůj tvůrčí přístup a důsledné používání vědeckých metodik, což inspirovalo mnoho vědců, včetně Thomase Hunta Morgana, aby se k jeho studiím vrátili.