Skylab byl první vesmírnou stanicí provozovanou Spojenými státy. Na oběžné dráze kolem Země strávila šest let, dokud její rozpadající se oběžná dráha nezpůsobila její opětovný vstup do atmosféry. Její trosky se rozptýlily nad Indickým oceánem a řídce osídlenými oblastmi západní Austrálie.
Tři po sobě následující tříčlenné posádky žily na palubě stanice 28, 56 a 84 dní na oběžné dráze – americký rekord, který vydržel až do éry raketoplánů. Astronauti na palubě stanice provedli 270 experimentů v oblasti biomedicíny a věd o živé přírodě, sluneční astronomie, pozorování Země a zpracování materiálů. Mezi nejdůležitější patřily výzkumy fyziologických reakcí astronautů na dlouhotrvající kosmický let.
Stín Apolla
Různá střediska NASA se zabývala myšlenkami na vesmírnou stanici již několik let před startem Skylabu. Agentura se však velmi soustředila na vesmírné závody a lety na Měsíc, které v 60. letech 20. století dominovaly v povědomí veřejnosti.
Když začátkem 70. let začal program Apollo končit, NASA zahájila program Apollo Applications Program, v jehož rámci létal nepoužívaný hardware z měsíčního programu. Jedním z nápadů, který navrhl slavný raketový inženýr programu Apollo Wernher von Braun, mělo být vybudování vesmírné stanice z nepoužívaného raketového stupně. Návrh se v průběhu let vyvíjel, protože NASA se potýkala se snížením finančních prostředků.
Komponenty
Skylab se skládal ze čtyř hlavních komponent: orbitální dílny (OWS), modulu přechodové komory (AM), vícenásobného dokovacího adaptéru (MDA) a držáku teleskopu Apollo (ATM). Velitelský a servisní modul Apollo, který dopravoval posádky na Skylab, zůstal připojen ke stanici po celou dobu pobytu posádky.
Modul OWS, který sloužil jako hlavní pracovní, obytný a spací prostor pro posádky, byl přestavěn z horního stupně rakety Saturn. Obsahovala cvičební zařízení, kuchyňku a mnoho vědeckých experimentů, zejména pro studium věd o životě. Dva velké solární panely na OWS dodávaly stanici 12,4 kilowattu energie.
AM umožňovala astronautům provádět výstupy do volného prostoru a MDA obsahovala hlavní a záložní dokovací port pro kosmickou loď Apollo. Druhý dokovací port umožňoval záchrannou funkci. Druhá kapsle Apollo se dvěma astronauty mohla přijít na pomoc rezidentní posádce, pokud by se jejich kosmická loď stala nefunkční, a všech pět astronautů se vrátilo na Zemi v nové kosmické lodi. V MDA byl také umístěn experimentální balíček pro pozemské zdroje.
ATM obsahoval dalekohledy pro pozorování Slunce a čtyři solární panely pro přídavné napájení. Po navedení na oběžnou dráhu vážila stanice 170 000 kg, což byla dosud zdaleka nejtěžší kosmická loď.
Rokový start
Skylab odstartoval do vesmíru 14. května 1973. Mikrometeoroidní štít, který měl Skylab chránit před úlomky a zároveň fungovat jako tepelná přikrývka, se však asi 63 sekund po startu omylem otevřel. Štít a solární panel se utrhly a další solární panel byl poškozen. „Když se štít meteoroidu utrhl, narušil upevnění dílenského křídla sluneční soustavy č. 2 a způsobil jeho částečné rozvinutí,“ napsala NASA. „Výfukové plyny druhého stupně retroraket narazily na částečně rozvinutou sluneční soustavu a doslova ji vyhodily do vesmíru.“
V důsledku incidentu měla vesmírná stanice problémy s komunikací s anténou, ale to bylo to nejmenší, co NASA trápilo. Bez ochrany mikrometeoroidního štítu stoupla teplota uvnitř stanice na neúnosnou úroveň. Také zbývající solární panely podle NASA generovaly pouze 25 wattů energie. Letoví dispečeři stáli před dilematem. Pokud stanici orientovali směrem ke Slunci, aby maximalizovali výrobu energie, stoupla teplota pro posádku a vybavení příliš vysoko. Ale poloha, která minimalizovala teplo, výrazně snížila výrobu energie.
Pracovníci Marshallova střediska vesmírných letů NASA se snažili stanici stabilizovat. Nakonec se rozhodli uvést stanici do polohy, která by minimalizovala přehřívání.
Mezitím byl start první posádky – velitele Charlese „Petea“ Conrada, pilota Paula J. Weitze a vědeckého pilota Josepha P. Kerwina – odložen, protože astronauti začali trénovat na novou misi, jejímž cílem bylo zajistit obyvatelnost stanice. Posádka odstartovala o 10 dní později, 25. května, a jejím prvním úkolem, jen několik hodin po startu, bylo pokusit se během výstupu do volného prostoru rozmístit sluneční soustavu. První pokusy se však setkaly s neúspěchem, protože kovový pásek, který jej držel, odmítal ustoupit.
Podle oficiální zprávy NASA o misi vyšli členové posádky z očekávaného výpadku komunikace ve špatné náladě. „Astronauti si frustraci vybíjeli čtyřpísmennými slovy, zatímco se jim Houston opakovaně snažil připomenout, že komunikace byla obnovena,“ napsala NASA.
Když si Conrad uvědomil, že nástroje, které měli ten den u sebe, nebudou fungovat, zanechal cvičení a soustředil se na pokus o připojení své lodi ke stanici. Bohužel dokovací mechanismus selhal a posádka musela snížit tlak v kosmické lodi a obejít elektrická spojení, aby toho dosáhla.
V následujících dnech Conradova posádka postavila sluneční clonu, úspěšně rozmístila uvízlou soustavu a zahájila operační práce na palubě stanice. Incident byl sice pro zúčastněné týmy frustrující, ale zároveň ukázal, že je možné opravit vážně poškozenou vesmírnou stanici ještě na oběžné dráze.
Psychologie astronautů
Když byly nejhorší mechanické problémy za námi, NASA a tři posádky Skylabu se soustředily na záležitosti týkající se dlouhodobých kosmických letů. Vše, od doby cvičení posádky přes požadavky na výživu až po plánování, se stalo předmětem zkoumání a debat.
Druhá posádka Skylabu – vedená účastníkem Apolla 12 Alanem Beanem, s pilotem Jackem R. Lousmou a vědcem Owenem K. Garriottem – ohromila NASA svou produktivitou. Posádka dokončila zadané úkoly mnohem rychleji, než se očekávalo, a dožadovala se dalších. Přestože tempo bylo působivé, v NASA to vyvolalo falešná očekávání, kolik toho může skupina astronautů stihnout.
Mezi zemí a vesmírem nešlo vždy všechno tak hladce. Zejména třetí posádka Skylabu si opakovaně stěžovala na přetížení úkoly a nadlidská očekávání. Někteří tvrdili, že posádka udělala na oběžné dráze vzpouru, ačkoli jiní ji charakterizují spíše jako dočasné odmítnutí další práce.
Ať už byla situace jakákoli, nespokojenost vyvolala diskusi mezi zemí a vesmírem, v níž obě strany předložily své vzájemné obavy. Mezi posádkou a pozemními dispečery to už nikdy nebylo tak zlé, ale žádný z astronautů – velitel Gerald P. Carr, pilot William R. Pogue a vědec Edward R. Gibson – už do vesmíru neletěl.
Carr později řekl, že litoval, že čekal několik týdnů, než své obavy vyjádřil. „Mnoho dní jsme polykali spoustu problémů, protože jsme se zdráhali veřejně přiznat, že se nám věci nedaří,“ řekl ve zprávě NASA o Skylabu. „To je směšné, to je lidské chování.“
Mezi přizpůsobováním se delší misi se posádky soustředily na vědu. Sluneční dalekohled namontovaný na stanici umožnil astronautům pozorovat sluneční erupce v akci, ačkoli jeden z prvních členů posádky žertoval, že mu zůstalo přání „supernormálních“ erupcí. Jedna z posádek také pozorovala kometu Kohoutek, když se přiblížila nejblíže k Zemi.
Poslední posádka Skylab opustila v únoru 1974 a zanechala stanici na oběžné dráze. NASA plánovala vyslat na oběžnou dráhu další posádky, ale finanční problémy a příprava programu raketoplánů obrátily pozornost jinam. Ztroskotala i snaha vyslat tam raketoplán.
Oběžná dráha vesmírné stanice se snižovala rychleji, než se očekávalo, v důsledku intenzivní sluneční aktivity, která ohřívala zemskou atmosféru. NASA tváří v tvář nevyhnutelnému upravila stanici co nejlépe, aby při návratu na oběžnou dráhu 11. července 1979 nezasáhla obydlené oblasti. Matematická chyba vedla k pádu kusů v Austrálii, ale naštěstí se nikomu nic nestalo.
Dědictví Skylabu
Když konec Skylabu znamenal dočasné zastavení práce NASA na dlouhých kosmických letech, agentura v 90. letech 20. století obnovila dlouhé lety během programu raketoplánů Mir ve spolupráci s Ruskem a jeho kosmickou stanicí Mir. Tato práce položila část základů pro spolupráci 16 zemí na Mezinárodní vesmírné stanici. V letech 2015-16 strávili astronaut NASA Scott Kelly a ruský kosmonaut Mikail Kornijenko na orbitálním komplexu téměř rok. Většina posádek tam však obvykle zůstává pět nebo šest měsíců.
Na rozdíl od dob Skylabu mají dnes astronauti pravidelná soukromá sezení s přiděleným lékařem, kde mohou sdělit své obavy ohledně pracovní zátěže, rodinného života nebo čehokoli jiného, co by je mohlo trápit – bez následků a bez obav, že by je mohla poslouchat veřejnost. Lékař pak může hledat řešení mezi manažery na zemi, čímž se posádkám uvolní čas na práci na oběžné dráze.
Astronauti také dodržují přísný cvičební režim, denně dostávají asi dvě hodiny na běhání na běžeckém pásu, používání rotopedu nebo zvedání na stroji, který simuluje vzpírání. Lékařské studie prokázaly, že tento druh cvičení snižuje úbytek kostní hmoty, svalovou atrofii a další problémy při kosmických letech.
NASA plánuje v roce 2020 vybudovat lunární vesmírnou stanici, která se nazývá Deep Space Gateway. Ta by umožnila astronautům dlouhodobé pobyty na místě vzdálenějším od Země – což je cenná praxe pro kolonizaci Marsu, a zároveň by byla dostatečně blízko, aby se v případě problémů mohli rychle otočit a vrátit domů. Není jasné, kdo další se na tomto podniku bude podílet, ale NASA hledá mezinárodní spolupracovníky.
V roce 2018 byl na Kickstarteru plně financován dokumentární film „Hledání Skylabu“. Tvůrci filmu argumentovali tím, že Skylab není v očích veřejnosti dobře zapamatovatelnou misí. Ve filmu astronauti a pozemní pracovníci Skylabu vysvětlují práci, která byla součástí mise, a odkaz první americké vesmírné stanice.
Aktuální zprávy
.