Vojenské a politické úspěchy
Scipiova počáteční politická apatie byla brzy zažehnána; v roce 152 byl pravděpodobně zvolen kvestorem, což byl první stupeň úřednické kariéry, a vstoupil do senátu. Současně se však věnoval i kulturním zájmům: patřil mezi mladé šlechtice, které zaujaly přednášky tří hostujících athénských filozofů, jejichž názory na politickou morálku šokovaly staromódnější Římany, jako byl Cato. Scipio dosáhl veřejného uznání v roce 151. Řada katastrof římských vojsk v Hispánii měla za následek takovou nechuť k vojenské službě na poloostrově, že ve sporu o odvody byli konzulové, kteří za ně odpovídali, dokonce dočasně uvězněni tribuny, kteří se stavěli proti odvodům. V krizi vzbudil Scipio, který byl přidělen do Makedonie, důvěru tím, že se místo toho dobrovolně přihlásil do služby v Hispánii; jeho příkladu okamžitě následovali další důstojníci a mužstvo.
Scipio, který sloužil jako vojenský tribun Lucia Luculla, projevil při španělských taženích velkou osobní odvahu; v roce 151 zabil španělského náčelníka, který ho vyzval na souboj v jednotlivci, a u Intercatia získal nástěnnou korunu (corona muralis), která se udělovala prvnímu muži, který zdolal hradby nepřátelského města. V roce 150 ho Lucullus poslal do Afriky, aby od numidského krále Masinissa, přítele svého dědečka Africanuse, získal několik slonů. Tam se stal svědkem velké, ale nerozhodné bitvy mezi Masinissou a Kartaginci; ti ho pak požádali, aby zprostředkoval urovnání sporu, ale jednání nakonec ztroskotala. Scipio poté opustil Afriku, ale brzy se měl vrátit nikoli jako mírotvorce, ale jako dobyvatel. Když se vrátil do Říma, podařilo se mu na Polybiovu žádost získat poněkud neochotnou podporu starého Cata (jehož syn se oženil se Scipiovou sestrou Aemilií) pro návrh na propuštění 300 achajských internovaných, kteří stále přežívali bez soudu. Ti byli od konce třetí makedonské války (171-168) drženi v Itálii. Tím byla konečně částečně odstraněna velká skvrna na dobrém jménu Říma.
V roce 150 se schylovalo k válce s Kartágem. Když nakonec následujícího roku vypukla, vrátil se Scipio s římskou armádou do Afriky, kde opět působil jako vojenský tribun, a jeho služba byla velmi účinná. Oba konzulové obléhali Kartágo po souši i po moři, ale později v roce, poté co se jeden z nich vrátil do Říma, zahájili Kartaginci noční útok na tábor izolovaného Manilia, z něhož se podařilo dostat jen díky Scipiově obratnosti. Během zimy Scipio opět prokázal nápadné schopnosti, když Manilius vedl dvě neúspěšné výpravy proti kartáginským silám ve vnitrozemí. Opět se dostal do středu pozornosti, když zestárlý Masinissa na pokraji smrti požádal, aby vnuk jeho přítele Africanuse zařídil budoucnost jeho království. Scipio se rozhodl Numidii rozdělit mezi tři královy syny, čímž se vyhnul nebezpečí, které by mohla představovat sjednocená Numidie
.