V malém cornwallském přímořském městečku pracuje začátkem prosince zraněný válečný veterán Nat Hocken na částečný úvazek pro majitele farmy, když si všimne, že se na poloostrově, kde žije jeho rodina, podivně chová velké množství ptáků. Přičítá to nedávnému ochlazení a náhlému příchodu zimy. Té noci Nat uslyší klepání na okno své ložnice a setká se s ptákem, který ho klovne do ruky a způsobí mu krvácení. V průběhu noci se setkává s dalšími ptáky, zejména s těmi, kteří se slétají do pokoje jeho dětí, ale za svítání ptáci odlétají. Nat uklidňuje svou ženu, že byli neklidní kvůli náhlé změně počasí.
Na druhý den Nat vypráví svým kolegům o nočních událostech, ale ti jeho příběhu nevěří. Když jde Nat později na pláž, aby se zbavil mrtvých ptáků, všimne si něčeho, co vypadá jako bílé kapky na moři, ale ve skutečnosti je to velká řada racků, kteří čekají na příliv. Když Nat dorazí domů, jeho obavy z agresivního chování ptáků potvrdí rozhlasová zpráva, podle níž se po celé Británii hromadí ptáci a někteří lidé byli napadeni, pravděpodobně kvůli nepřirozenému počasí. Když Nat zpozoruje nad mořem další ptáky, včetně racků, kteří čekají na příliv, rozhodne se preventivně zabednit okna a komíny svého domu.
Nat spěchá vyzvednout svou dceru Jill ze zastávky školního autobusu, aby ji ochránil. Na zpáteční cestě zahlédne svého šéfa, pana Trigga, který má auto, a přemluví ho, aby Jill odvezl domů. Pan Trigg vesele prohlásí, že ho oznámení nerozhází, a plánuje si pro zábavu zastřílet na ptáky. Pozve Nata, aby jel s ním, ale ten nabídku odmítne a pokračuje domů, protože se domnívá, že lov na ně by byl zbytečný. Těsně předtím, než dorazí domů, se rackové slétnou a zaútočí. Naštěstí se Natovi podaří dostat ke dveřím chalupy jen s drobnými zraněními.
Záhy zaútočí mohutná hejna ptáků. V rádiu BBC je vyhlášen stav ohrožení státu a lidé jsou vyzváni, aby nevycházeli z domů. Poté BBC vzhledem k „bezprecedentní povaze mimořádné situace“ oznamuje, že se na noc odmlčí a vysílání obnoví příští ráno. Nat pro jistotu přivede rodinu na noc do kuchyně. Během večeře uslyší nad hlavou něco, co zní jako letadla, a následně se ozve zvuk havarovaných letadel. Útoky ptáků utichnou a Nat vysloví teorii, že ptáci zaútočí jen při přílivu.“
Druhý den ráno se bezdrátové vysílání neobnoví a rádio mlčí. Příliv ustupuje a Nat se vydává získat zásoby od sousedů. Kolem domů nachází hromady mrtvých ptáků; ti dosud živí na něj z dálky pokukují. Nat se vydá na farmu, kde je zaměstnán, jen aby našel pana Trigga, jeho ženu a jejich dělníka mrtvé. Později najde u silnice tělo pošťáka; brzy si uvědomí, že všechny jeho sousedy zabili ptáci. Nat se vrací domů se zásobami, ale brzy ptáci opět zaútočí. Jako by stál před popravčí četou, vykouří Nat svou poslední cigaretu, pak hodí prázdnou krabičku do ohně a sleduje, jak hoří.