Rudolf Wittkower o použití pilastrů u Leona Battisty Albertiho, které Alberti znovu zavedl do nástěnné architektury, napsal: „Pilastr je logickou transformací sloupu pro výzdobu stěny. Lze jej definovat jako zploštělý sloup, který ztratil svou trojrozměrnou a hmatovou hodnotu.“
Pilastr se objevuje s kapitálem. a entablaturou, také v „nízkém reliéfu“ nebo zploštělý u zdi. Obecně pilastr často opakuje všechny části a proporce řádového sloupu; na rozdíl od něj však pilastr obvykle postrádá entasis.
Pilastry se často objevují po stranách dveřního rámu nebo okenního otvoru na fasádě budovy a někdy jsou spárovány se sloupy nebo pilíři osazenými přímo před nimi v určité vzdálenosti od zdi, které podpírají střešní konstrukci nad nimi, například portikus. Tyto svislé prvky mohou být také použity k podepření zapuštěného archivoltu kolem dveřního otvoru. Pilastr může být nahrazen ozdobnými konzolami podpírajícími entablaturu nebo balkon nad dveřním otvorem.
Pokud se pilastr objeví na rohovém průsečíku dvou stěn, nazývá se kanton.
Stejně jako u sloupu může mít pilastr hladký nebo rýhovaný povrch profilu a může být zastoupen na způsob mnoha architektonických stylů. V období renesance a baroka architekti používali celou řadu forem pilastrů. V obřím řádu se pilastry objevují jako dvoupatrové, spojující patra v jeden celek.
Móda používat tento prvek ze starořecké a římské architektury byla převzata v italské renesanci, získala širokou popularitu s řeckou obrozeneckou architekturou a nadále se objevuje v některé moderní architektuře.
Pilastr se často označuje také jako neornamentální, nosný architektonický prvek v neklasicistní architektuře, kde musí konstrukční zatížení nést stěna nebo sloup vedle stěny a stěna se zesiluje, aby se přizpůsobila konstrukčním požadavkům stěny.