„V Koreji už kuře Pelicana nikdo nejí,“ řekla moje máma překvapeně, když jsem se rozplývala nad Pelicanou, jedním z největších řetězců smažených kuřat v Koreji, který nedávno otevřel svou první pobočku na Manhattanu. „Tady je tolik řetězců se smaženými kuřaty. Pelicana je teď v Koreji jako vymírající značka,“ řekla máma, když jsem dál chválila smažené kuře Pelicana. Ale i přes máminy negativní postřehy o budoucnosti tohoto řetězce v Koreji je vstup Pelicany na Manhattan stále velkou událostí. Nachází se ve třetím patře Food Gallery 32, food courtu v srdci K-townu na 11 West 32nd St. mezi Broadwayí a Pátou avenue a je to nejlepší verze korejského smaženého kuřete, jakou mohou Newyorčané mimo Koreu pravděpodobně najít.
KFC se stalo hlavním proudem v americkém světě jídla. Nemluvím o plukovníku Sandersovi, mluvím o korejském smaženém kuřeti. Díky své charakteristické sladkokyselé omáčce, která se vyrábí z korejského koření, jako je gochujang, se KFC výrazně prosazuje v tvrdé konkurenci smažených kuřat v Americe. Slavné řetězce s korejskými smaženými kuřaty, jako je BBQ Olive Chicken a BonChon, otevřely několik poboček po celém New Yorku a místní řetězce, jako je Turntable, také zabíjejí. Pelicana je nejnovějším přírůstkem do rodiny KFC v přeplněné čtvrti K-town – má však jednu z nejdelších historií ze všech korejských řetězců.
Společnost Pelicana byla založena v roce 1982 a vznikla na základě myšlenky dodávat smažená kuřata v čistých obalech. V 80. letech v Koreji nebylo k dispozici mnoho potravin na rozvoz. V té době Korejci znali a chtěli rožněná kuřata, takzvaný „tong-dak“, která se obvykle prodávala z pouličních vozíků s jídlem k vyzvednutí.
Pelicana byla jednou z prvních značek kuřat, která v zemi komercializovala smažená kuřata na rozvoz, a změnila tak způsob, jakým Korejci jedli a vnímali kuřata. Generální ředitel společnosti Pelicana, Hee Kwon Yang, chtěl tento západní pokrm korejsky upravit použitím omáčky, která byla vyrobena z tradičního korejského koření, jako je česnek, cibule a gochujang. Značka nazvala toto nové korejské smažené kuře yangnyum tong-dak, aby oslovila korejské spotřebitele. Stalo se senzací a nakonec neodmyslitelnou součástí korejské kultury stravování.
Když jsem v dětství, kdy jsem žil v Koreji, poprvé ochutnal yangnyum tong-dak od společnosti Pelicana, vůbec mi nechutnal. Nelíbilo se mi, jak mi omáčka lepila prsty, a chuť omáčky nebyla něčím, co bych hledal, když jsem chtěl smažené kuře. Dával jsem přednost křupavému, silně opečenému kuřeti bez omáčky, která mi připomínala, že si vychutnávám něco amerického. Když se v Koreji objevilo více řetězců se smaženými kuřaty a konkurence se zostřila, přestal jsem si nakonec objednávat KFC z Pelicany, protože jsem si chtěl objednávat kuře z nových, módních podniků, které by nabízely zajímavější, západní chutě, které jsem nemohl dostat každý den v korejských jídlech.
Po přestěhování do Ameriky, kdy jsem nejedl korejské jídlo každý den, jsem však na KFC měl stále větší chuť. Jedl jsem tu spoustu korejských smažených kuřat, politých tou sladkou a pikantní omáčkou, ale nikdy jsem nebyl úplně spokojený. Nastal čas, abych se vrátil tam, kde to všechno začalo; chtěl jsem ochutnat originální yangnyum tong-dak z Pelicany, který odstartoval mou pokračující cestu za smaženým kuřetem.
Když jsem konečně navštívila Pelicanu, měla jsem velká očekávání. Podnik byl plný dalších Korejců, kteří pravděpodobně stejně jako já vzpomínali na tuto kultovní značku. Za nablýskaným mramorovým pultem stály papírové krabice, úhledně složené a seřazené na polici připravené na smažené kuře. Kuchyně byla viditelná a otevřená, lákala mě dovnitř zvukem a vůní smaženého kuřete. Všude bylo hlučno, v pozadí se ozývali lidé a hudba a na všech obrazovkách hrály hudební klipy a reklamy K-popu. Cítila jsem se bezpečně, že zde mohu bezostyšně a hlasitě oslavovat svou lásku a posedlost K-popem a KFC.
Jídelní lístek byl jednoduchý: Na výběr bylo osm různých příchutí a mohl jsem si dát buď křídla, celé kuře, nebo kuře bez kosti, k dispozici byla poloviční nebo plná velikost. U objednávky plné velikosti jsem si mohl vybrat dvě různé příchutě. Šel jsem rovnou k pultu a objednal si celé křupavé smažené kuře s polovinou Pelicana signature omáčky a polovinou medové česnekové omáčky.
Po asi dvaceti minutách čekání, kdy kuře smažili, jsem se konečně poprvé po 14 letech setkal tváří v tvář se smaženým kuřetem Pelicana a vypadalo přesně tak, jak jsem si ho pamatoval z dětství. Kuře bylo silně propečené, horké jako pára a mělo jasně rubínově červenou barvu. Zakousla jsem se a zaplavila mě spousta emocí. Oči mi slzely nejen proto, jak bylo kuře šťavnaté a lahodné, ale také proto, že mě vrátilo do vzpomínek na to, jak jsem s bratrem jedla smažené kuře a dívala se na televizi. Kuře bylo šíleně křupavé a mělo známé korejské chutě z mého dětství. Chutnalo skoro jako smažená rýže s kimči, ale omáčkověji s nádechem gochujangu. Dokonalá harmonie mezi smaženým kuřetem a omáčkou mi dala zapomenout na všechna ostatní slušná až průměrná, která jsem ve městě vyzkoušela, a uvědomila jsem si, že už se nemusím spokojit s průměrným korejským smaženým kuřetem.
Po zhltnutí, probrečení a přejedení svých pocitů jsem se bála, že mě medovo-česneková chuť zklame, ale naštěstí jsem se mýlila. Byla sladká, ale ne příliš sladká, opravdu pikantní a stejně návyková jako originální omáčka Pelicana. Doplňovala křupavé smažené kuře jako arašídové máslo a želé; patřily k sobě. Omáčka byla opravdu česneková, ale bylo to příjemné množství česneku, které dalo vyniknout chuti. Pelicana předčila má vysoká očekávání.
Možná to byla moje nostalgie, co udělalo můj zážitek v Pelicaně výjimečným, ale jejich přístup ke korejskému smaženému kuřeti – s propukajícími chutěmi a šíleně křupavým kuřetem s hustým těstem – ho udělal výjimečným. Protože mezi novoroční předsevzetí mnoha lidí patří jíst zdravě, já si hrdě dávám předsevzetí, že v Pelicaně vyzkouším co nejvíce různých chuťových kombinací, protože toto místo s radostí a hrdostí nazývám svým novým chrámem korejského smaženého kuřete v New Yorku.