Předchůdci stezky
Části trasy, která se později stala Oregonskou stezkou, nejprve využívali trapeři, obchodníci s kožešinami a misionáři (cca 1811-40), kteří cestovali pěšky a na koních. Až do rozvoje stezky jako vozové cesty se však lidé evropského původu (běloši) z východní části Severní Ameriky, kteří chtěli cestovat do Kalifornie nebo Oregonu, obvykle vydávali na cestu lodí kolem jižního cípu Jižní Ameriky, což byla náročná a často strastiplná cesta po moři, která mohla trvat téměř rok. Proto se před přelomem 19. a 20. století jen málo bělochů vydalo na rozsáhlé území na západ od řeky Mississippi, které bylo součástí koupě Louisiany americkou vládou v roce 1802. Jedním z nich byl francouzsko-kanadský traper a průzkumník Toussaint Charbonneau. On a jeho šošonská manželka Sacagawea byli důležitými členy Lewisovy a Clarkovy výpravy (1804-06), prvního pokusu vlády systematicky prozkoumat, zmapovat a podat zprávu o nově nabytých územích a oregonské zemi, která se nacházela za nimi.
Knihovna Kongresu, Washington, D.C.
V roce 1810 zorganizoval kožešinový podnikatel John Jacob Astor výpravu hraničářů, aby se vydali na západ a založili v Oregonu obchodní stanici pro jeho Americkou kožešinovou společnost. Muži se vydali proti proudu řeky Missouri ze St. Louis do indiánských vesnic Arikara v dnešní Jižní Dakotě a poté se vydali na obtížnou cestu přes pláně a hory přes Wyoming a Idaho do Oregonu. Tam spolu s další skupinou, která se tam plavila na lodi, založili v roce 1812 poblíž ústí řeky Columbia pevnost Fort Astoria (dnes Astoria v Oregonu), první Američany vlastněnou osadu na pobřeží Tichého oceánu, o níž společnost doufala, že se stane hlavním stanovištěm, z něhož bude Astor provozovat obchod s Čínou.
Astorova výprava, která nutně potřebovala zásoby a pomoc, poslala v roce 1812 své členy zpět na východ. Během této cesty Robert Stuart a jeho společníci objevili Jižní průsmyk v jihozápadním Wyomingu, 20 mil (32 km) dlouhou průrvu ve Skalistých horách, která nabízela nejnižší (a nejjednodušší) přechod Kontinentálního rozvodí. (Lewis a Clark, kteří o průsmyku nevěděli, překročili rozvodí na zrádnějším místě dále na severu.) Astorův podnik však ztroskotal, když jeho stanoviště v roce 1813 během války v roce 1812 obsadili Britové a on svou činnost prodal Severozápadní společnosti (tehdejšímu konkurentovi Hudson’s Bay Company, dominantnímu obchodníkovi s kožešinami na Severozápadě a v Kanadě).
Přes Stuartův podrobný popis Astorovy výpravy zůstal Jižní průsmyk z velké části opomenut. V roce 1806 Zebulon Montgomery Pike po průzkumu oblasti Velkých plání slavně označil Západ za Velkou americkou poušť, přičemž ještě širší publicitu tomuto soudu poskytl Stephen H. Long poté, co v letech 1819-20 vedl expedici na jih Velkých plání. Americká veřejnost, která byla zpočátku nadšená zprávami Lewise a Clarka, se na několik let poté začala stavět proti Západu. Teprve když trapeři Jedediah Smith a Thomas Fitzpatrick v roce 1824 znovu objevili průsmyk, stala se tato kritická cesta přes hory všeobecně známou.