První známé umělecké zobrazení brýlí namaloval Tommaso da Modena v roce 1352. Vytvořil sekvenci fresek bratrů, kteří efektivně čtou nebo replikují rukopisy; jeden z nich drží lupu, zatímco druhý má brýle zavěšené na nose. Jakmile Tommaso zavedl tento příklad, další malíři umisťovali brýle na nosy mnoha subjektů, téměř jistě jako vyjádření moudrosti a respektu.
Jedním z nejpozoruhodnějších vývojových trendů ve výrobě brýlí v 15. století bylo zavedení konkávních čoček pro krátkozraké nebo krátkozraké. Papež Lev X., který byl velmi krátkozraký, nosil při lovu konkávní brýle a prohlašoval, že díky nim vidí jasněji než jeho kolegové.
První brýle využívaly křemenné čočky, protože optické sklo ještě nebylo vyvinuto. Čočky byly zasazeny do kostěných, kovových a kožených objímek, často tvarovaných jako dvě malé lupy s rukojeťmi snýtovanými k sobě a zasazenými do tvaru obráceného V, které se daly vyvážit na nosním hřbetu. Používání brýlí se rozšířilo z Itálie do Německa, Španělska, Francie a Portugalska.
Od svého vzniku představovaly brýle dilema, které nebylo vyřešeno téměř 350 let: jak je udržet na nosním můstku, aniž by spadly. Španělští výrobci brýlí v 17. století experimentovali s hedvábnými stuhami, které se daly připevnit k obroučkám a poté smyčkou přehodit přes uši. Španělští a italští misionáři přivezli nové modely brýlí nositelům v Číně. Číňané místo smyček připevňovali na šňůrky malá keramická nebo kovová závaží. V roce 1730 londýnský optik Edward Scarlett zdokonalil používání pevných stranic, které se nasazovaly na uši. Tato dokonalost se rychle rozšířila po celém kontinentu. v roce 1752 zveřejnil James Ayscough svůj nejnovější vynález, brýle s dvojitými výklopnými stranicemi. Ty se staly velmi oblíbenými a na dobových obrazech a grafikách se objevují častěji než jakýkoli jiný druh. Čočky se vyráběly z tónovaného i čirého skla. Ayscough se domníval, že čirá skla nepříjemně oslňují. Ve Španělsku v roce 1763 Pablo Minguet doporučoval tyrkysové, zelené nebo žluté čočky, ale ne jantarové nebo červené.
Evropané, zejména Francouzi, byli ohledně používání brýlí sebevědomí. Pařížští aristokraté používali pomůcky na čtení pouze v soukromí. Anglická a francouzská šlechta používala „perspektivní sklo“ nebo monokulár, který se dal snadno skrýt před zraky. Ve Španělsku však byly brýle oblíbené u všech vrstev, protože se domnívaly, že díky brýlím vypadají důležitěji a důstojněji.
Dalekozrací nebo stárnoucí koloniální Američané dováželi brýle z Evropy. Brýle byly určeny především pro zámožné a gramotné kolonisty, kteří vyžadovali cenný a drahý přístroj. Benjamin Franklin v 80. letech 17. století vyvinul bifokální brýle. V první polovině 19. století se bifokální čočky vyvíjely jen málo. Termíny bifokální a trifokální zavedl v Londýně John Isaac Hawkins, jehož trifokální čočky byly patentovány v roce 1827. V roce 1884 byly B. M. Hannovi uděleny patenty na dvě formy bifokálních čoček, které se komerčně standardizovaly jako „cementované“ a „dokonalé“ bifokální čočky. Obě měly vážné nedostatky v podobě ošklivého vzhledu, křehkosti a zachytávání nečistot na dělící čáře. Na konci 19. století se obě části čočky místo cementování spojovaly Na přelomu 19. a 20. století došlo k výraznému rozšíření používání bifokálních brýlí.
Mezi lety 1781 a 1789 se ve Francii vyráběly stříbrné brýle s posuvnými prodlužovacími zorníky, rozsáhlou oblibu si však získaly až v 19. století. John McAllister z Filadelfie začal vyrábět brýle s posuvnými zorníky obsahujícími smyčkové konce, které se mnohem lépe používaly s tehdy populárními parukami. Smyčky doplňovaly nedostatečnou stabilitu tím, že umožňovaly přidání šňůrky nebo stuhy, kterou bylo možné uvázat za hlavu, a brýle tak pevně držely na svém místě.
V roce 1826 se William Beecher přestěhoval z Connecticutu do Massachusetts, aby zde založil dílnu na výrobu šperků a optiky. První oftalmologické výrobky, které vyrobil, byly stříbrné brýle, k nimž později přibyly brýle z modré oceli. V roce 1869 byla založena společnost American Optical Company, která získala majetek Williama Beechera. V roce 1849 J. J. Bausch emigroval z Německa do Spojených států. Ve své rodné zemi se již vyučil optikem a našel si práci v Bernu. Jeho odměna za práci na kompletních brýlích činila šest centů. Od roku 1849 až do roku 1861, kdy vypukla válka, zažíval pan Bausch v Americe těžké časy. Když válka zabránila dovozu brýlových obrub, poptávka po jeho obrubách z tvrdé pryže prudce vzrostla. Následovala neustálá expanze a vznikla velká společnost Bausch and Lomb Company.
Monokl, kterému se nejprve říkalo „oční kroužek“, byl původně zaveden v Anglii na počátku 19. století; ačkoli byl vyvinut v Německu již v průběhu 18. století. Mladý Rakušan Johann Friedrich Voigtländer studoval optiku v Londýně a myšlenku monoklu si odvezl zpět do Německa. Kolem roku 1814 začal ve Vídni vyrábět monokly a tato móda se rozšířila a zakořenila zejména v Německu a v Rusku. Prvními nositeli monoklů byli pánové z vyšších vrstev, což může vysvětlovat auru arogance, kterou monokl svému nositeli propůjčoval. Po první světové válce monokl upadl v nemilost a jeho pád ve spojenecké sféře nepochybně urychlilo spojení s německou armádou.
Dalším vývojem 18. století (Angličan George Adams) byla lornetka, dvě čočky v obrubě, kterou uživatel držel boční rukojetí. Lorgnetka se téměř jistě vyvinula z nůžkových brýlí, což byly dvojité brýle na rukojeti. Vzhledem k tomu, že se obě větve rukojeti spojovaly pod nosem a vypadaly, jako by se jej chystaly ustřihnout, říkalo se jim binocles-ciseaux neboli nůžkové brýle. Angličané změnili velikost a tvar nůžkových brýlí a vytvořili lorgnety. Rám a rukojeť byly často umělecky zdobené, vzhledem k tomu, že je používaly hlavně ženy a častěji jako šperk než jako vizuální pomůcku. Lorgnety si udržely oblibu u módních dam, které se rozhodly nenosit brýle. Svou oblibu si lorňety udržely až do konce 19. století.
Předpokládá se, že se lorňety objevily ve 40. letech 19. století, ale ve druhé polovině století došlo k velkému rozmachu obliby lorňet jak u mužů, tak u žen. Pánové nosili jakýkoli styl, který jim vyhovoval – těžký nebo jemný, kulatý nebo oválný, rovný nebo převislý – obvykle na stuze, šňůrce nebo řetízku na krku nebo připevněný na klopě. Dámy nejčastěji nosily oválné brýle bez obrouček na jemném zlatém řetízku, který se dal automaticky navinout do pouzdra na brýle velikosti knoflíku připnutého k šatům. Ať už měl pince-nez jakoukoli nevýhodu, byl pohodlný.
V 19. století ležela odpovědnost za výběr správných brýlových čoček jako vždy na zákazníkovi. Dokonce i když byl oční lékař požádán o výběr, bylo to často spíše na neformální bázi. Brýle byly stále k dostání u podomních prodejců, kolem roku 1914 se do módy dostaly brýle s velkými kulatými čočkami a želvovinovými obroučkami. Obrovské kulaté brýle a pince-nez se nosily i ve dvacátých letech. Ve třicátých letech byl u brýlí kladen zvýšený důraz na styl a k dispozici byla celá řada různých brýlí. Meta Rosenthalová v roce 1938 napsala, že pince-nez stále nosí vdovy, pohlaváři, staří muži a několik dalších. Monokly nosila ve Spojených státech jen menšina. Sluneční brýle se však koncem 30. let staly velmi populárními.